杨昊站在离前线最近的一座土台上观看战场发生的一切，他的身边是一群专门研究攻城作战的高级参谋，他们中既有久经战阵的老将，也有未出茅庐的年轻才俊，更多的当然还是年富力强正值盛年的高级参谋们。
大唐数百军州，几乎每州每县都修建有城墙，攻城是一门大学问，自古以来研究攻城守城的兵书汗牛充栋，因此成名的将领也灿若星河。西宁军建军以来主要的敌人一直是草原上不修城墙的游牧部族，而杨昊本人又是一个崇尚进攻的人，因此西宁军在赢得草原对手尊敬的同时，并没有得到擅长防守作战的周边各镇的认可。
在河东的历次攻城战中，即使兵力占有绝对优势，每次胜利也都是用尸山血海换来的。杨昊对此十分痛心，他急切渴望技术上、战术上的某些创新来避免这种令人绝望的伤亡。杨昊把这个重大课题交给了武备学堂，并要各司、各营全力配合。
谈空向杨昊举荐了一位双腿瘫痪的老将，此人名叫胡破山，曾在兵部任职多年，参加过多次讨伐地方藩镇的战争，在攻城作战方面既有丰富的实战经验，又有极深的理论素养。
他一生中最大的亮点，是元和十一年，追随唐、随、邓节度使李愬率兵讨伐吴元济的叛乱。作为李愬的参赞军事，胡破山为李愬筹划了严密的进退方略。次年冬，根据他的筹划，李愬抓住战机，雪夜攻克蔡州，生擒吴元济。成就一段千古美名。
多年征战让胡破山一身是伤，晚年他全身瘫痪，终日只能与轮椅做伴。他为官时清廉自守，两袖清风，育一子二女，先后夭折，双腿瘫痪后，更是生计困顿，常常是吃了上顿没有下顿，他在艰难困苦中仍不忘将自己平生所学编纂为书，以警醒后人。
杨昊将他聘为丰州武备学堂的教授，专门拨给他一所宅院、为他聘请两名仆佣，又让学堂驻堂医师每半个月登门为胡破山体检一次。胡破山在武备学堂里如鱼得水，书写的顺畅，课讲的精彩，生活也有滋有味。
他组建了一个学社，收了七个关门弟子，专门传授攻城、守城的技巧，他与军械司的一群大匠琢磨出了一些新式攻城器械，因为耗资巨大，军械司不愿出资打造，杨昊得知情况后，亲自批出一笔经费给胡破山研发新式攻城武器。
胡破山的到来使西宁军的攻城作战理论发生了质的飞跃，各类人才不断涌现出来，在出兵朔方之前，西宁军曾经多次进行攻城作战演习，各营在攻城技巧上都有了长足进步。现在缺少的只是实战的检验，杨昊选择乌海城作为敲打朔方的突破口，一定程度上也是胡破山极力争取的结果。
胡破山向杨昊保证，只要按照他事先制定的攻城方略，不用两天时间一定能攻下乌海城，且各营伤亡不会超过五百人。杨昊的想法是若能以三天时间、伤亡一千人的代价攻取乌海城，这趟朔方之行就算是大有收获，木桶上那块最矮的木板从此也就不再成为问题。
攻城作战方案是于冲冲和胡破山共同制定的，于冲冲是前敌主将，也是有名的善于守城的将领，让他参与进来杨昊更为放心。
一切都按照作战方案在稳步推进，进行的十分顺利。冲车挪到壕沟边上后，士卒们迅速搭起了浮桥。浮桥是用几根原木打造成的一种类似云梯样的东西，木桥由中间折为两段，用铰链连接。进攻时将木桥藏在冲车内，前进到壕沟边上后，用木料搭起三角架，三角架的顶部装有滑轮，绳索一头拴住木桥上，另一头穿过滑轮垂下来，选好位置后慢慢将木桥放下，稍稍调整一下位置，一座浮桥便在壕沟上搭建成功了。
这种浮桥的优点十分明显：灵巧轻便，易运输，易搭建；缺点也很显著：通行能力较差，只能通行步兵，骑兵和重型器械无法从上面通过。
为防止浮桥被对方火箭烧毁，木桥的表面涂了层隔绝火焰燃烧的特殊木漆。临时打造没有这种木漆的，也可以在表面涂抹一层稀泥混合碎草末的泥料，防火效果也很好。对付这种浮桥除了抛石车，弓弩等其他远程攻击武器效果都不是很好。
可是抛石车被固定在了炮台上，在西宁军的火箭攻击下已经损失殆尽。所剩的两台损伤严重已经无法调整攻击角度，几乎成了死炮。
胡师德意识到了危险，他正在积极考虑对策的时候，西城守将闵兰喘着粗气跑来说：“末将请令打开城门出击，否则让他们搭好浮桥西城就危险啦。”
胡师德断然拒绝道：“不可开城门。”他思索了片刻，指着东南角的两道暗门说：“打开乙、丙两门，你亲自率兵出击，务必尽毁敌之冲车、浮桥。”闵兰大喜道：“得令哩。”立即集结了本部三百军士和前军两百名骑兵分两队准备出击。
暗门又称突门，是城墙上一个比较特殊的设施。一般在修建城墙时就已经预留下来，平时用砖、土封住，外面涂抹泥浆，用以伪装掩盖，从城墙外面看是完全看不出来的。等到要奇袭围城之敌时，从里面打开此门，发动突然攻击，常可取得出奇制胜之效。
虎营的冲车在水边搭建完浮桥后，并没有急着进攻。于冲冲是想藉此引诱飞鱼军从暗门出击，若不在总攻前消除这个威胁，无疑是有很大的风险的。
乙字门首先开启，闵兰亲率本部三百军兵从暗门杀出，直扑水边的冲车浮桥而来。两边的弓箭手骤然忙了起来，各自向对方的阵地倾泻箭雨，压制对手弓箭手保护己方进攻的士兵。飞鱼军的弓箭手占了地势之利，他们在城墙上居高临下，很快便将旷野中行进的虎营士卒逼进了冲车内。
闵兰率众趁机冲到了护城河边，士卒们刀劈斧砍试图毁坏河面上的浮桥。冲车里强弓硬弩不停地射杀毁桥的士卒，距离如此之近，差不多每一箭都要取人一条性命。护城河面上飘满了尸体，原本清澈的水被搅得浑黄。
“跟我冲过去！”
闵兰一马当先，挥舞大刀向冲车杀去，原本为进攻搭建的浮桥，此刻却方便了敌人的反攻。这似乎是对进攻方的一种讽刺，但事实并非如此。浮桥只可供两个人并肩而行，若想在桥上走的快，那只能一个接着一个通过。这让进攻的士卒根本无法使用盾牌来保护自己，因为每座浮桥的对面都有六名射手在守卫。踏上浮桥的每一名士卒都会遭到正面、上面、左侧、右侧的多方位攻击，即使手拿两块盾，也是顾头顾不了脚。
闵兰冲到桥中央即被一箭射倒，两个护军校尉抬起他往回撤。虎营的射手们意识到这可能是一只大鱼，于是铺天盖地的箭矢向他招呼过去。
闵兰身边的人一个接着一个倒下去，他们中箭落水，不是被淹死就是被水底的竹剑、木桩刺死。闵兰却毫发未损，他明白敌人可能是要活捉自己，于是他拔剑在手，决定在危机时刻自我了结。密如雨滴的箭矢突然停息，一队西宁军卫卒跳向浮桥向闵兰扑来。
他们果然是要活捉我……闵兰一阵绝望，这种场合下生擒敌方主将无疑可以极大地挫伤对手的士气。闵兰把牙一咬，举剑向脖子上抹去。
蓦然，一阵激越的号角声响起，城墙方向突然尘土飞扬，丙字号暗门陡然打开，一支骑兵疾风骤雨般席卷过来，这是朔方前军的骑兵。向来被牙军将士看不上眼的前军，此刻却成了最耀眼的明星，他们越过羊马墙风一般到了护城河边。骑士们一手持盾，一手投掷标枪，竟是百发百中。
已经冲到闵兰身边的虎营士卒纷纷坠入壕沟，煮熟的鸭子就这么奇迹般地飞了！虎营的士卒万分懊恼。箭矢狂风暴雨般射向前军骑兵，人仰马翻，人嚎马嘶，三十名舍命来救闵兰的骑士，只有三分之一逃过一条命。
呜——
虎营第一轮攻城的信号吹响了，士卒们踊跃越出战壕，离开冲车的遮护，手持木盾，脚踏浮桥，冒着密密麻麻的矢石，冲向羊马墙。
这是攻守双方展开第一次面对面的搏杀，攻城方人数稍占优势，守城方却凭险而守。因为双方的人搅合在了一起分不清敌我，双手的弓弩都停止了射击。这种面对面的厮杀却是最见真章的，训练水平、武器装备、指挥艺术、实力高低，无遮无拦，一目了然。
双方的最高将领都紧张地盯着这场小规模的冲突，彼此都在试探对方的虚实。不久之后胡师德和杨昊就都松了口气，两家打了个平手。飞鱼军的士气为之一振，夹河口失败的阴影在这一刻一扫而空，上上下下一片欢腾。
虎营的第二次冲锋迅即展开，这一次他们改变战术，先用长弓火箭阵压制羊马墙守卒，守卒临时搭建的战棚被烈火焚烧。虎营以两个哨平行推进，士卒们只有木盾和云梯，弓箭兵和远处的长弓阵用箭矢压制城头守军，为他们提供质量并不高的掩护。
轻装上阵的虎营勇猛如虎，羊马墙旋即失守，飞鱼军士卒的心头又罩上了一层阴影，不过虎营的强攻也并不顺利。城墙根挖满了陷坑，士卒稍不留神就有性命之忧，城头的弓箭手虽被成功压制，但不断竖起的云梯却很快被木叉推翻，这种守城用的木叉长达几十米，士卒们躲在战棚或者木即可操作，不抛头露面，自然不惧弓箭的压制。
胡师德脸上难得地露出了一丝笑容，他对楼船也说道：“看来西宁军只善于野战，攻城还是不行啊。”这句话楼船憋在心里早就想讲了，只是摄于胡师德的威严一直没敢说出口。此刻胡师德开了头，他便顺着话往下说：
“尺有所长，寸有所短嘛。他又不是天王老子，岂能面面俱强？”
“北城那边怎么样了？”
“谭让早起攻了两次，都没过羊马墙，现在趴在那往墙上射箭。不得不承认，丰州兵的箭法都不错，个对个还真不是他对手。”
胡师德呵呵一笑，表情非常轻松。几个参谋校尉，也趁机说道：“丰州兵好像离开了马就不知道怎么打仗似的，东城的锋矢营架起几座石炮在那轰墙，打过来的石头不过拳头大，砸在墙上只掉一层土，这哪里是砸墙，分明是给城墙挠痒痒嘛……”
胡师德倒是没敢大意，急问：“他们那有云梯没有？”
参谋十分肯定地回答：“没有，地上摆了几架浮桥，没有冲车掩护，就搁在那里没人架设。”
胡师德默默地点点头，交代道：“要盯紧，不可大意。”
虎营的第二次进攻又以惨败告终，丢下了一百多具尸体后狼狈退了回去。
