绥州与夏州同属夏绥镇，但因其地接三镇，又扼守南北商道，故一直为神策军所把持，孟博昌几次欲将其收入囊中皆被守将文兰所败。文兰是神策军大将文世茂的侄子，胸怀韬略，极善守城，使一对青铜铁柄大锤，勇冠三军。
杨昊在长安别过李炎后，与小鱼沿商道北上，一路平安。到了绥州城外，却见道路遍设关卡，官军捕快严密盘问过路行人。打听得知，绥州兵马使文兰在搜捕一个名叫武曹的读书人。这武曹在绥州也算的是一号人物，他七岁入县学，十二岁入郡学，诗文书画一时无双。当世诗文大家白居易读其诗文亦赞为上品。
虽然满腹才学却屡次应试不第，他出身寒门，本人又恃才傲物不肯巴结。二十岁后便混迹于酒馆勾栏，靠填词谱曲混口饭吃，因他精通音律，文学又佳，所谱歌曲广为传唱，一时倒也衣食无忧。绥州新妓十三娘，色艺双绝，邀武曹为她谱曲填词。
武曹为十三娘才貌着迷，为其量身定制了九九八十一首歌曲，唱一首红一首，名震关内、京畿各州县。十三娘感念其情，对其加意笼络。武曹会错了意，以为十三娘倾心于他，逢人便说十三娘是他的红颜知己。十三娘闻言，当面讥讽他：“你是什么人，我又是什么人，你想得到我，恰似那癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
武曹人前失了面子，羞愧难当，当晚便袖了短刀欲去结果了十三娘的性命。十三娘被他堵在屋中叫天天不应，叫地地不灵，便使出媚术，双眸含着汪汪泪，抱着大腿苦哀求。武曹硬着心肠说：“你若肯跟我走，万事皆休。若是不肯时，我与你同赴黄泉，强作鸳鸯。”
十三娘假意应允，又推说要收拾细软、变卖产业，再与他到南方去买田置地，逍遥度日。武曹虽心疑有诈，却又舍不得十三娘万贯家产便宜了旁人，便应允下来。十三娘又与他风流一度以坚其心，待武曹稍有松懈，十三娘便逃之夭夭。武曹发觉有诈，连夜藏匿无踪。
绥州兵马使文兰是十三娘床上常客，见十三娘仓皇来投，顿时勃然大怒，急令封锁四门及出城各路，设卡捕拿武曹。一连折腾了三五天，抓了数十行商，罚没了数百车货物，却连武曹的影子也没有找到。
杨昊闻之叹道：“问世间情为何物，直叫人生死相许。可惜了郎有情妾无意。”
小鱼不以为然道：“烟花场里混了头牌，按理也应该是阅人无数，通透世情冷暖。她为何不肯跟那书生去？想来那个武曹也不是什么好东西。”
张伯中道：“夫人真是好见识，这武曹据说胆小怯懦，阴狠无情。城中有一歌姬与他相好，常拿体己供他挥霍。后有巨商要为歌姬赎身，武曹怕没了饭碗，竟屡次从中作梗。后见歌姬去意已决，便说‘你若念这些年的情意，就留我一个念想。’歌姬见他肯松手，便信口说道‘你要什么只管来取，只要能拿走的，我都给你。’诸位猜猜这武曹拿了她什么东西？他竟咬掉了歌姬的乳头。”
小鱼恨道：“这等人真该千刀万剐，那富商为何没有追究他呢。”
张伯中叹息道：“富商追究了他，青楼的老板也不肯放过他。可官府却摄于民意，不敢判他。”说到这张伯中忽然闭口不言，陷入了沉思之中。小鱼急着催问道：“张先生，官府为何不敢判他呢？”张伯中扬起头答道：“因为他乐善好施，有闲钱时常去周济城中的穷苦百姓，他又胆大心细，常为百姓出头抗官，因此深得民心。官府将他捕拿后，城中数千百姓到衙门外为其求情，地方官署息事宁人便将他放了。”
小鱼闻言，歪着头沉吟道：“看来这人又不全是个坏人。”
杨昊拍了她一把：“你先回客栈歇着。我们人多眼杂，看来要想个办法才能过去。”
支走了小鱼，杨昊问张伯中：“先生是不是想到了什么。”
张伯中道：“大人目光如电，一眼就看穿了属下的心思。绥州地接河东、鄜坊、河中三镇，是进出关中的门户，地势极其紧要。守将文兰是仇士良心腹干将，鄜坊张悦明，河中梁守谦也都是仇士良的亲信。大人若争河东，文兰势必引兵北上以为牵制。若在绥州点上一把火，既可让三人自顾不暇，又能吸引刘沔的注意，对大人争取河东或有助益。”
杨昊沉吟道：“先生所议是正理，然此地归属夏绥，北面又是麟州，若由我出面只恐引起诸多误会。还得请孟大帅来点这把火。”
杨昊一面让李卫去唤情报室驻绥州管事，一面又让张伯中筹划这把火该如何去点。张伯中道：“绥州不必丰州，属下恐怕不便插手此间事。”杨昊知道他对关索有戒心，便道：“此事关系重大，你就不要推辞了，那边我会交代清楚的。”张伯中欣然应诺。
孟博昌早在半个月前就回到了夏州，见杨昊孤身而来，冷笑道：“杨佩剑是代大总管巡视我夏州么？”
杨昊道：“你不必嘲弄我，苏州无面会上也没见你孟大帅置一言发半语，光王殿下的恩宠，你不也辜负了吗？”
孟博昌冷哼一声道：“我跟他又不是很熟。”
王芸儿身穿紧身碎花小皮袄，抱着三个月大的婴儿在园中晒太阳。这是杨昊第三次见到她，三次见面所见各不相同。第一次在梅山时，王芸儿为父请命，泪眼婆娑地在泥地里爬行，满脸满身都是泥污，那时杨昊看到的是一个胆大、孝顺又倔强的姑娘。
第二次是在孟博昌请满月酒时，那时她初为人母，满面荣光，人也长的白白胖胖。而此刻的她，则完全是个浸泡在蜜糖罐里的美丽少妇。
孟博昌哼了一声：“休要看的眼热，你有本事也添个一男半女我看看。”杨昊道：“你莫要得意，我的子女将来一定比你多。”
王芸儿望见杨昊，先是挥手招呼了一声，又把婴儿交给保姆，走了过来，抿唇浅浅一笑，说道：“你们两个说话就不能小点声吗，我在那边都能听得到。两位威震边关的大帅碰到一起，怎么总跟小孩子一样吵个不休呢。”
王芸儿身材娇小，双眸灵动，红红的樱桃小嘴十分诱人。迎着她目光一望，杨昊心里竟砰砰乱跳起来，心下顿觉惭愧万端。
孟博昌道：“我们的事你就不要管了，天冷，还是回屋呆着吧。”
王芸儿道：“那你们先聊着，我去给你们做两个菜。”
孟博昌嗯了一声，松开了她的手。
来到孟博昌的书房，杨昊将搅乱绥州牵制神策军的计划和盘托出，然后问孟博昌：“文兰部有多少兵力？”绥州有多少驻军，杨昊其实心里很清楚，他这么问只是不想刺激孟博昌，毕竟绥州在名义上还是他的辖地。但孟博昌并不领他的情，冷面说道：“绥州有多少兵力你不比我清楚吗？你是二品佩剑，我只是三品横刀，你想做什么，又何必来见我？凭你的本事，还拿不下一个小小的绥州么？”
杨昊被他噎的半晌说不出话来，灌了两口热茶后，说道：“我也不瞒你，我是被回鹘人盯上了，为求自保，不得不多占地盘扩充实力。”
杨昊把从老珂子那里得来的回鹘御前会议内容简要地说了一遍。
孟博昌听得十分认真，听完沉思良久才问：“这件事你为何不禀告大总管？”
杨昊没有直接回答，却从一件事说起：“苏州无面会后，他向七大佩剑宣读了一份密旨：我们七人，一人为枢密，为大总管佐贰，一人掌人事，一人掌财政，其余四人分掌东、西、南、北事。说是分掌不过是签押意见，是否能准行，全由他一个人说了算。我分掌夏绥、河东、朔方及河北诸镇，各地所呈公文皆要经过我手。按例我要在这些公文上签批意见，由他批准或不准，若不准，也只得打回让我重拟。他本人不得擅自酌定。”
说到这杨昊苦笑了一声：“可我是离京驻外的佩剑，各地所呈公文却直接送入京城，并不真的经过我手。如此一个专权之人，我若将实情告知于他，丰州从此不信杨矣。”
孟博昌闻言拍案而起，拔刀劈向杨昊。杨昊唬了一惊，慌忙向外躲，喝问：“你这是为何？”孟博昌气哼哼道：“口出悖逆之言，杀你何妨？”杨昊心知失言，也知道一时跟他辨不清，慌忙就往外走。走的太急，将往里送茶的王芸儿撞倒。王芸儿在外面听到二人争吵，特地赶来解劝，倒地之后，她心生一计，捂着后脑勺做出痛苦的模样。
孟博昌看着心疼，丢了刀，推开杨昊，扶起了王芸儿，关切地问：“伤着了没有？”王芸儿揉了揉头，埋怨道：“亲如兄弟一般，却为这种小事争吵，不怕让人笑话吗？”
孟博昌道：“口出悖逆之言，岂是小事？”
王芸儿冷笑道：“悖逆之事你们干过的还少吗？当年你夺我父亲的煤矿也是悖逆。既然做得为何说不得？这屋里就你们两个人，又没有外人听到，你怕什么？”
“你——”孟博昌一时语塞。烦躁地摆了摆手道：“我们的事你不要惨呼。做你的饭去。”
王芸儿抿唇一笑，挽着孟博昌的手臂，说道：“酒菜已经备好了，两位大帅请入席吧。”为了避免二人在酒桌上斗气，王芸儿就抱着婴儿陪在一旁。
孟博昌和杨昊都木雕泥塑般地坐着，王芸儿就不停地逗弄古儿，婴孩被她逗的咯咯直笑，呀呀有声。孟博昌终于出声对她说道：“你去吧，我们还有事要谈。”王芸儿见二人已经和解，便起身自己去了。
孟博昌自饮了一杯酒，闷声说道：“现在强敌未除，他还能容忍你独立一方。将来，他是不会让你有好果子吃的。你是功勋之后，难道真的要效仿河北三镇割据一方，做朝廷的罪人吗？”
杨昊愤然说道：“割据地方真的就是罪过吗？你我如今就割据一方，丰州、夏州哪点比他们差了？外能御强敌，内能安百姓，官清吏廉，丰衣足食。而江南财赋重地，常是百里无人烟。贪官污吏巧取豪夺，富人豪绅穷奢极欲，盗匪横行无忌，百姓水深火热。江南各道州县可是朝廷直辖，除了苦难朝廷又给了他们什么？”
孟博昌道：“我言尽于此，听不听是你的事。”
杨昊闷闷地喝了杯酒，道：“绥州那边你要是不出兵我就出兵了。”
孟博昌将杯子往案上一顿：“绥州是我的，凭什么让你来插手？！”
