韩明收起笑容，厉声斥道：“赵友德，本府给你多次机会，你却不知珍惜。你以为瞒过了本府，便万事大吉，为何不知‘人间私语，天闻若雷；暗室亏心，神目如电’？你若再敢虚言诳语，本府定不轻饶。说，这借据是怎么回事？”
赵友德磕头如捣蒜，将伪造借据的经过一五一十交待出来。
原来，赵友德正是赵四的爹爹。那一日，赵四眼睁睁看着沈灵珊被人绑上小船，顺流而去，又是高兴又是惋惜。回头再找原先那个小姑娘（芸儿），却是遍寻不着。因贪恋人家姑娘美色，更重要的是要找回“面子”，便吩咐手下几个小流氓分头查找“芸儿”的下落。“功夫不负有心人”，不久，果然在灵山脚下发现了“芸儿”的行踪。赵四大喜，当即带着那几个小流氓要去抢人，正巧被赵友德撞见。赵友德老来得子，对赵四百般溺爱娇宠，但知光天化日之下强抢民女，其罪不轻，死活不准赵四“胡来”。后架不住赵四寻死觅活地软磨硬泡，便让女儿将在县衙的捕快女婿阎鹤找回家商量办法。阎鹤眼珠一转，给老丈人出了个主意，这“芸儿”的爹爹是个落魄的秀才，以替人代写书信、帖子为生，家境贫寒，如果找到合适的借口，说他家欠您巨债，他若还不起，便可名正言顺地要他女儿来家打工抵债。这样就算诉至官府也没问题。赵友德一听，连连摇头，说是咱家并非大户人家，积蓄无几，哪有许多钱借给旁人？阎鹤又献一计，本金不多便连本带息一起算。赵友德听罢大喜，连连夸赞姑爷头脑灵活。刚高兴了一会儿，忽又想起空口无凭，必须要有借据才行。阎鹤说这个早已想好，我认识一个人，此人是梁山上那个圣手书生箫让的后人，只要有某人的真迹，他便临摹得天衣无缝。于是，赵四让手下两个小流氓假装不识字，去请舒莘代写借据，骗得舒莘的笔迹，花了五百文请那箫让的后人伪造了这张借据。
“大人，以上所言句句是实。草民一时糊涂犯下大错，恳请大人念草民老迈昏聩，从轻发落。”
沈灵珊见案情大白，低头对“芸儿”说道：“好了，没事了，等着你爹爹一起回家吧，”说完，一拉方浩玲，“方姑姑，天色不早了，我们也回家吧。”
方浩玲站着未动，低声说道：“一会儿，再看一会儿。倒要看看这知府大人如何处置他们。”
“哎呀，方姑姑，如何处置他们迟早会知道的。”沈灵珊不由分说，拉着方浩玲出了县衙。
“唉，可惜了，知府大人现在可能正在宣判呢。”方浩玲边走边回头张望。
沈灵珊抿嘴一乐：“方姑姑，您是关心知府大人怎样发落还是关心他们怎样被发落？”
“这不是一样吗？”方浩玲奇怪地问道。
“当然不一样啊。关心知府大人怎样发落呢，主要是看知府大人的心是狠还是善；关心赵友德他们怎样被发落呢，主要是看他们的下场如何。区别大着哩。”沈灵珊心情见好，娇笑着说道。
方浩玲一时无语，她也分不清自己究竟是关心什么，沉默了一会儿才说道：“也许两者都有点吧。”
“嗯——，我来猜猜吧。”沈灵珊俏声说道：“这知府大人呢，心不算狠毒，虽然嫉恶如仇，但他多半会念赵友德年高体弱，更因为讹人钱财未遂，六十杖的惩戒可能会减到二十杖；至于那捕快班头吧，估计下场堪忧。”
“堪忧？如何堪忧？”
“据说这知府大人治下特严，这件事阎鹤又是‘造意’者，多半在县衙混不下去了。”
方浩玲笑着打了沈灵珊一下，说道：“好似你便是那知府大人，说的有模有样的。”
“您不信？走着瞧。”沈灵珊高深莫测地说道。
方浩玲悠悠地叹了一口气，认真地说道：“此前对官府许多误会，今日旁听这个堂审，才知你哥哥那日说的话有些道理。”
沈灵珊问道：“我哥他说什么来着？”
“你哥哥说，‘官官相护在下不能说没有，但古往今来亦有许多爱民如子的清官廉吏。’”方浩玲将当日与陈文祺的对话向沈灵珊说了一遍，又感慨道：“像这个武昌知府，我看他算是个好官。”
“何以见得？”沈灵珊故意问道。
“你看他在质证的时候，明知赵友德句句谎言，他也不急不躁，更不像那个吴知县一样时不时将惊堂木拍的山响，始终是和颜悦色温言相问。”
“有理不在言高嘛。”
“但他对那个捕快班头的态度就大不一样，严厉得很哩。”方浩玲感慨地说。
“看样子方姑姑对官府的看法改变了许多呀。”沈灵珊正想取笑她一句，突然想起那晚在陈文祺门前听到的对话，心里一动：方姑姑未嫁，舅舅未娶，两人年纪相当，才子佳人，岂非天生一对？ 一念至此，暗中兴奋不已，决定相机行事，为两人牵线搭桥。
“沈姑娘，你在想什么？”
沈灵珊极力忍住心思，装作无事般说道：“没什么。方姑姑，到家了。”
韩梅正在着急，见她俩安全回来，而且沈灵珊眉宇间也不见离家时的悲伤，这才转忧为喜。
“娘，爹爹和哥他们回来没有？”
“回来了，正等着你们哩。哦，你舅舅还没回来。”
“娘，我们先去换下衣服，这套行头别扭死了。”不等韩梅说话，沈灵珊拉着方浩玲一溜烟跑回了闺房。
两人换回裙钗，来到堂屋。沈灵珊一见沈清，忙扑过去，叫了声“爹爹”，沈清抚住沈灵珊的双臂，昵爱地说道：“珊儿，你总算平安回来了。这几个月可把爹娘急死了。”说着说着，眼角竟涌出泪花。
沈灵珊眼圈一红，忙将方浩玲拉过来，说道：“爹爹，这是……”
话未说完，沈清双手抱拳，对方浩玲说道：“方姑娘，还要劳烦您送咱家珊儿回来，实在不好意思。”
方浩玲急忙还礼，说道：“沈大哥，言重了。”
“怎么？你们认识？”沈灵珊惊诧不已。
“何止是认识？方伯伯还是我们家的大恩人哩。”陈文祺走过来，将大崎山招讨的经过向沈灵珊说了一遍。
沈灵珊恍然大悟，这才想起在方家寨时的情形，只是当时自己心有旁骛，没加留意而已。
方浩玲来家，作为主人，沈清免不得要与方浩玲客套一番。趁这个时间，韩梅拉过沈灵珊，从头到脚认真端详了一遍，慈爱地说道：“珊儿，你离家几个月，可把娘急坏了。”
“娘，女儿也想您啊。”沈灵珊亲昵地说道。
看着女儿水汪汪的眼睛红扑扑的俏脸，韩梅仿佛回到了当年，情不自禁地将女儿搂到怀里，用脸摩挲着她的秀发，仿佛怕她又离家而去。
沈灵珊见爹爹、哥哥和方浩玲一齐望着她们母女，红着脸从韩梅怀里挣脱出来，向韩梅嗔道：“娘，女儿都这么大了，方姑姑看着笑话呢。”
方浩玲忍住笑，说道：“没有没有，姑姑羡慕都来不及哩。”
“爹爹，开饭吧，饿死了。”沈灵珊借故转移话题。
“你舅舅还没到家哩，稍等片刻吧。”沈清含笑说道。
话未说完，只听门外韩明大声喊道：“姐，珊儿有消息了，珊儿……咦，你怎么在家？”后面一句，是问沈灵珊的。
“舅舅，您回来啦？珊儿想死您了。”沈灵珊跑到韩明跟前，拉着他的衣袖，娇声说道。
“你这丫头，这些日子跑到什么地方去了？害得你爹娘担心不说，舅舅和你哥就差把这武昌城翻个个了。”韩明高兴地“埋怨”道。
“好了，不说这个了。舅舅，您还记得爹爹的救命恩人吗？”
“当然记得，大崎山的方壮士啊。你怎么问起这事来了？”
沈灵珊将韩明拉到方浩玲身边，指着方浩玲说道“舅舅，这位就是方伯伯的二妹，方浩玲姑娘。方姑姑，这是我舅舅。”
韩明抱拳说道：“方姑娘，幸会。”
方浩玲站起来，朝韩明衽敛一礼，大方地说道：“方浩玲见过舅老爷。”
相互客套后，大家依次就座。因沈灵珊离家几月刚刚回来，又有客人在座，一家人边吃边说，甚是热闹。
“珊儿，这几个月你到什么地方去了？”韩明问出大家都想知道的问题。
“说来话长，我长话短说吧。”沈灵珊喝了口汤，将当日的前后经过简要地述说了一遍，最后说道：“这段日子让你们操心了，对不起！”
“回来了就好。再说不是你的错，你别自责。”韩梅生怕女儿委屈，忙宽慰道。
韩明想到在他的治下竟发生白日调戏女子的事情，他不能不管，便向沈灵珊问道：“珊儿，那些被你制服的小流氓你还认识吗？”
“知道他们的头儿。”
“谁？”
“赵四。”
“赵四？”韩明与方浩玲几乎异口同声。
听到方浩玲失口惊问，韩明颇感诧异：初来乍到的，她也知道赵四？
心下疑虑，不免朝方浩玲多望了几眼。
沈灵珊“噗哧”一笑，故意说道：“舅舅，您没见过大美女吗？为何总是偷偷瞧着方姑姑？”
此言一出，不仅韩明大窘，方浩玲更是羞得满面通红。
韩明吭吭哧哧地说道：“哪里？我只是觉得在哪里见过方姑娘，所以……所以……”
沈灵珊抿嘴一笑，有意提醒道：“方姑姑还是初次来武昌，您在哪里见过？难道是在……衙门？”
“对，对呀，就是在江夏县衙，我们还说过话来着。”韩明完全记起来了，她就是那个公子。
“在县衙见过还说过话？”方浩玲初时一愣，突然认出这不就是那个知府大人吗？赶快离座重施一礼，说道：“民女见过知府大人。在县衙多有唐突，请大人海涵。”
“哎哟，使不得。”韩明忙不迭地站起身，一边还礼一边说道：“在家里哪有民女、知府？方姑娘不嫌弃的话，请叫我韩大哥就好。”
“是呀，妹妹，你我两家这样的渊源，就像一家人，说什么民女、知府的，别太生分了。快请坐下！”韩梅起身将方浩玲扶回座位。
方浩玲不意高坐公堂的知府大人，此时竟与自己同坐一桌，共进晚餐，不免有些拘泥。沈灵珊伶俐过人，哪里看不出来？便设法缓和气氛。
“舅舅，后来那几人您是如何处置的？”这是方浩玲想问的问题。
“阎鹤是公门中人，造意讹财，知法犯法，罪加一等，逐出县衙，杖一百，徒一年，流三千里；知县吴维治下不力，罚俸半年；箫子建帮人伪造文书，除追回非法所得之外，罚银十两。”
方浩玲侧身对沈灵珊耳语道：“这么重啊？”
“自作自受。”沈灵珊接着问道：“那赵友德呢？”
“打了十杖，放他回家了。”
“这等恶人，岂非太便宜他了？”沈灵珊不平地说道。
“那么大年纪，十杖也够他受的了。何况讹人未遂，就算给他一次教训吧。”
“您别忘了他的儿子赵四，那可是个流氓无赖哩。”沈灵珊提醒舅舅。
韩明一笑，说道：“正是怕那小子暗中又去欺负人家女孩，就记了赵友德五十杖在案，如今后不严加管教，发现他有不端之处，不仅要从严惩处，还要追加责打五十杖。”
“舅舅，您这招高明。将板子举到他的头上，不知什么时候打下来，那赵友德岂非时时刻刻胆战心惊？”沈灵珊高兴地说道。
韩明掏出手绢，递给沈灵珊，笑道：“让一个小姑娘送方小手帕，便将堂堂知府唤到县衙升堂问案，我家珊儿也高明啊！”
韩梅啐道：“你们舅甥俩就互相吹捧吧，也不怕浩玲姑娘见笑？”
“才不会哩，是吧？方姑姑。”沈灵珊看了一眼方浩玲，见她正偷偷瞟着韩明，心中暗喜，故意说道：“那吴知县将一张借据问得一塌糊涂，舅舅一下就看出了破绽，这不算高明？”
韩梅心下高兴，明面却“哼”了一声，说道：“人家兴家立业，一样不少。你舅舅呀，至今不知‘家’在何处，一点心思全用在这个‘业’上，再没点心得对得起谁？”
陈文祺怕舅舅难堪，连忙说道：“娘，舅舅他这样，还不是为了您？您可别怪舅舅啊。”
韩梅瞪了儿子一眼，说道：“话虽如此，现在情势不一样了，他还不是无动于衷？我说明儿啊，今年不算，就以明年一年为期……”
话没说完，韩明放下碗筷，站起来笑道：“我说姐，怎么说着说着说到弟弟我的头上了？你们慢慢用，衙门里还有事，我先告辞。”说完对方浩玲抱一抱拳，逃一般地离去。
沈灵珊莞尔一笑，说道：“娘，您总说这事，舅舅以后都不敢回家了。”
韩梅白了沈灵珊一眼，笑嗔道：“你舅舅是怕娘伤心，哪像你？没心没肺的。”
沈灵珊见方浩玲放下碗筷，顺势说道：“哎呀娘，您刚刚把舅舅骂走，又来骂女儿了。得，得，惹不起您躲得起您。”她站起身，指着陈文祺说道：“这里还有一个，您继续骂。方姑姑，我们回房。”
“噗哧”一声，方浩玲被她逗得大乐。
韩梅见沈灵珊逐渐恢复了平日神态，心里高兴，徉怒道：“这丫头，消遣起为娘来了。”
说着，起身将方浩玲送出门。
沈灵珊去而复返，将陈文祺拉到一旁，低声说道：“哥，你不觉得舅舅和方姑姑两人很合适吗？你探探舅舅和爹娘的口气，赶快来告诉我。”
陈文祺眼睛一亮，拍着头说道：“是啊，我怎没有想到？好，你等着。”
沈灵珊向爹娘留下个妩媚的笑脸，匆匆出了堂屋后面的小门。
“沈姑娘，大家还没有离席，这样走不太好吧？”方浩玲见沈灵珊出来，不安地问道。
“方姑姑，您是客人啊。您不离席，大家都要陪着，岂非要坐到天明？”沈灵珊夸张地说道：“而且，我们回去早点歇息，明天好早点出门啊。”
“早点出门？哪里去？”
“黄鹤楼啊。今天没去成，明天我们继续。”
两人回到房里，蕊珠端来热水，服侍两人盥洗完毕，又为她们泡了一盅香茶，沈灵珊有事要对方浩玲说，打发蕊珠先去睡了。
方浩玲抿了一口茶，对沈灵珊说道：“沈姑娘，多谢你的好意，明天我打算回去，黄鹤楼就不逛了。”
沈灵珊圆瞪着杏眼，惊问道：“方姑姑，是不是我说错什么了？或者是我爹娘怠慢了您？您怎么突然要走？”
“看你，说哪里去了？”方浩玲拉过她的手，亲昵地拍了拍，说道：“来时不是说好了吗，把你送到家我就回去，我还多待了一晚呀。”
“方姑姑，您来省城一趟，什么地方都没陪您去，那多不好意思？”沈灵珊不免有些歉疚。
“怎么没去？不是去县衙听了堂审的吗？这可是让姑姑开了眼界啊。”
“那叫什么眼界啊？武昌城那么多好玩的地方都没去。”沈灵珊遗憾地说。
“好玩的地方到处有，可听官府问案姑姑这是平生头一回，不仅开了眼界，而且受益匪浅哩。”
“您受什么益啊？”沈灵珊不经意地问道。
方浩玲认真地说道：“以前吧，我们住在深山之中，从未与官府接触。自那莫仁兴出现以后，以为官府里都是一些不学无术、倚势欺人的卑鄙小人。今日方知官府里也有好官，而且当官的也不易，不仅要有恤民情怀，还要知识渊博、能言巧辩，否则的话，就像吴知县一样，案子问得一塌糊涂，害人害己。你说，这不是受益么？”
“照您看，我舅舅能不能算好官？”沈灵珊有意问道。
方浩玲顿了一下，说道：“沈姑娘，请恕我直言，仅凭听一次堂审便要我评价你舅舅是好官还是昏官有点不妥。但在公堂上，你舅舅对待原被告态度谦和、对治下却很严厉，应该不是做作而是习惯，他问案的精明也是吴知县难以企及的。据此看，他应该是个难得的好官，而且年纪还这么轻，今后前途无量。”
“哎呀，您给这么高的评价啊？我代舅舅多谢方姑姑。”沈灵珊笑着说。
“不过，在家里，他好像有些怕你娘？”不知方浩玲有意无意。
“不是怕，是……”沈灵珊想了一下，说道：“孝顺。”
“孝顺？”方浩玲有些奇怪沈灵珊用这个词。
“嗯，孝顺。”沈灵珊重复说道：“当年，外公外婆被那些恶人围攻致死，舅舅只有十岁，是我娘拉扯他长大。因爹爹失散、哥哥溺水、我的亲生爹娘亡故，当时我们三人相依为命，而且我娘还要承受着失去亲人的巨痛，可说艰辛无比。就这样一晃就是近二十年，爹爹仍然杳无音信，舅舅怕我们娘俩孤独，誓言不找到爹爹的下落便不成家，因此一耽搁就到了这个年龄。我娘怪自己连累了舅舅，一直心存愧疚。所以舅舅一听我娘提到这事，便找各种借口回避，以免我娘伤感。”
“哦，原来是这样。”方浩玲淡淡说了一句，便不再言语。私下谈论一个与己年龄相若男子的婚姻大事，毕竟有些不妥。
沈灵珊原本打算籍着这个话题，进一步试探方浩玲对舅舅的态度。见方浩玲不再吱声，一时不知如何往下说。
正犹疑之时，忽听门外有人“咳”了一声。沈灵珊一听，知道是陈文祺报信来了，连忙打开房门，叫了一句：“哥。”
只见陈文祺站在院子中，朝沈灵珊点了点头，一句话未说便转身离去。
沈灵珊知道舅舅没意见，心中大喜，便关了房门，转身回到原先坐的地方，解释似地对方浩玲说道：“是我哥。”
方浩玲取笑道：“没听他说话啊？难不成就为了来看你一眼？”
沈灵珊红着脸笑了笑，也不解释。斟酌了半天，向方浩玲说道：“方姑姑，我有句话想问您，若冒犯了您，请您念在我是小辈的份上，不要见怪。行吗？”
方浩玲见她说的如此慎重，便收起戏谑的神情，认真说道：“看你说的，即便说错了什么，姑姑也不会见怪的。”
“我……我想请姑姑做我的舅妈。”沈灵珊不知冰人如何作伐，心里所想脱口而出。
“腾”的一下，方浩玲脸上飞起两片红云：“沈姑娘，这玩笑开不得。”
沈灵珊急道：“方姑姑，我没开玩笑，这是我舅舅的意思。实不相瞒，我舅舅他对您可是一见倾心，他怕当面唐突，便要我向姑姑转告。”
方浩玲万万没有想到，沈灵珊要对自己说的竟是这个话题。在得知是她舅舅的本意之后，方浩玲心里顿起波澜，不，在一瞬间可说是怦然心动。
自从姐姐方浩琴坚持要等自己终身有托才答应出嫁之后，方浩玲便暗暗决定，为了姐姐的幸福，只要有人前来提亲，无论“他”是富贵贫穷、健康残缺、聪明愚钝、品貌俊丑，她都愿意穿上嫁衣，哪怕是给人填房也在所不惜。而今上天眷顾，竟让自己遇见一个如此丰神俊逸的男子，而且年纪相当（韩明三十，方浩玲二十八）、际遇相同（两人都是大龄未婚），可说是打着灯笼都难找的旷世奇缘。不仅如此，虽然只是萍水相逢，方浩玲对韩明的印象相当不错，这不单是欣赏韩明皎如玉树临风的外表，更嘉许他博学睿智、谦逊良善的内在品质。假如有婿如此，夫复何求？
但方浩玲已经过了率性而为的“轻狂”时期，少女情怀已然不再。韩明的“官家”身份，让她望而却步，不敢允诺。曾几何时，她偷偷设想过自己未来的夫婿，或工或农或商都无所谓，但夫妻之间一定是相敬如宾、凤协鸾和。即便为了姐姐不择而嫁，“他”与自己就算不能夫唱妇随，起码也得相濡以沫、共挽鹿车。反观韩明，年纪轻轻官居太守，虽算不得封疆大吏，却也身份显赫（在方浩玲看来），与己太过悬殊。若与他成就因缘，姑且不论他对自己如何，自己也不愿接受那种夫荣妻贵、举案齐眉的生活。
“方姑姑……”沈灵珊的呼唤，惊醒了尚在沉思的方浩玲。
“哦……，沈姑娘。”
“方姑姑，您怎么半天不言不语？是恼了我么？”
方浩玲“噗嗤”一笑，伸手握住沈灵珊尚未缩回的柔荑，轻轻地拍了两下，说道：“哪能啊？姑姑为何要恼你？”
沈灵珊喜道：“这么说，姑姑是答应了？”无意中对方浩玲的称呼省去了姓氏。
方浩玲摇摇头，决然答道：“沈姑娘，谢谢你的好意。请转告舅老爷，说我方浩玲抱歉了。”
沈灵珊秀目圆瞪，愕然问道：“方姑姑，您……对我舅舅不……”
方浩玲截口说道：“沈姑娘，你别误会。尊舅父人中之龙，人品才华是无可挑剔的。”
“既是如此，方姑姑如何不肯俯允？难道方姑姑还有……”
方浩玲再次打断沈灵珊的话，委婉说道：“沈姑娘，你与你娘近半年不见，想必有很多话要说，何必在此浪费时间？方姑姑今日有些累了，也想早点歇息。”
沈灵珊听她下了“逐客令”，心知此事没有转圜的余地，便起身说道：“方姑姑早点歇息，灵珊告退。”
沈灵珊走出房门，依稀看见院中伫立着几个人影，走近一看，原来是爹娘、舅舅和哥哥陈文祺四人。
几人无声地跟着沈灵珊走出院外。
“爹、娘，我……”沈灵珊的声音中明显的失望。
“珊儿，别说了，我们都知道了。”韩梅揽过女儿，慈爱地说道。
“舅舅，对不起……”沈灵珊望着韩明，一脸的愧疚。
韩明正要说话，这时沈清“呵呵”一笑，说道：“珊儿，不是你想的那样。这事交给爹爹，保准做成。”
沈灵珊见爹爹大包大揽，先是一喜，随即泄气地说道：“爹爹，人家方姑姑瞧不上舅舅，您有什么办法？您可别让方伯伯强迫方姑姑啊，那样她会很伤心的。”说罢瞄了韩明一眼，心道，舅舅，您可别生气哟。
沈清摸了摸沈灵珊的秀发，赞道：“我女儿的心可真善良，爹爹怎会强人所难？”
“那您有什么办法？”沈灵珊口里不信，眼中却满含期待。
韩梅柔声说道：“傻丫头，你方姑姑哪是看不上你舅舅，她是担心你舅舅会欺负她。”
“我舅舅人那么好，怎会欺负方姑姑？您说是吧舅舅。”沈灵珊诧异地说道。
韩明笑而不答。
沈清说道：“珊儿，你还小，有些事还不懂。总之，这件事就交给爹爹，你还有一件重要的事情必须尽快去办。”
“什么事情？”
沈清神情一转，说道：“整整二十年了，你外公到如今还不知你爹娘的音讯，更不知这世上还有你这么个外孙女儿。所以，你要迅即去趟京城与你外公相认，向他老人家禀告你爹娘的信息，并将老人家接回武昌城赡养。”
沈灵珊一听，悲从心起，泪挂腮边，哽咽着答道：“是，爹爹。女儿这便回房收拾行囊，明天就启程。”
“祺儿，路上好生照顾妹妹。”韩梅嘱咐道。
“娘，您们放心。”陈文祺答道。
