方浩钰将陈文祺等人请进堂屋，因沈清、陈文祺、冯斌三人是官家身份，便请他们于上首坐定，自己兄妹坐在下首作陪。
奉茶之后，陈文祺轻“咳”一声，说道：“方老伯，论私，您于我家有大恩；但我奉皇上圣谕，前来公干，因此不敢因私废公，请老伯理解。”
方浩钰知道他要说到正题，便率先转换“角色”，起身背门而立，躬身说道：“草民方浩钰，恭听陈大人垂询。”
“方壮士请坐。”陈文祺不再称他“老伯”：“据地方奏闻皇上，称方壮士‘蛊惑愚众、啸聚山林、抢夺人妻、滋扰地方’，而方壮士适才言道，是有人上门相欺、家室不保，故尔奋起自卫。这到底是怎么回事？”
“地方奏闻？哪个地方奏闻？”方浩钰有些激动，愤慨地说道：“这只怕是莫仁兴那昏官的一面之词吧？”
“不管是何人之词，‘蛊惑愚众、啸聚山林、抢夺人妻、滋扰地方’不会是空穴来风吧？”冯斌帮腔道。
方浩钰两边腮帮子动了动，看得出是在极力压抑心中的愤怒。他朝冯斌冷笑一声说道：“自古至今，人们都相信无风不起浪。若方某说这十六个字与我毫无关系，尊驾是不相信的了？”
“方……壮士，你就说说如何与你毫无关系，事实胜于雄辩嘛。”虽然是公事公办，沈清或多或少夹杂了一点私人情感，真心希望方浩钰能够辩白对他的指控。
方浩钰明白沈清的意思，转脸朝他点点头，然后叹了口气，放软了声调说道：
“方某以及族人，世代深居此山，除偶尔下山赶集，可说足不出户，这算啸聚山林吗？至于抢夺人妻、滋扰地方，更是颠倒黑白、一派胡言。”方浩钰端起茶盅抿了一口茶，借以平复一下情绪，接着说道：
“这事要从两年前说起。两年前，新皇登基重开科考，两个小儿因错过了童试，没有资格赴考秋闱。但科举废弃多年，如今适逢其会，两个小儿便央求去见见世面长长见识。方某架不住他们软磨硬泡，便同意他们下山去省城看看。可不到两日，两人竟然半途而返，而且还……还带回一个女孩。
我方家虽然不是名门望族、书香之第，但家规家教还是极严的。方某一见，心中不快，责令两个小儿说清原委，否则家法侍候。从他们的口中得知，此女为躲避恶人逼婚有家难回，独自在外开茶馆谋生，不意又被恶人发现行藏，指使恶奴砸了她的茶馆，要将此女绑架回家。两兄弟路见不平，便出手相救。无奈那恶人身揣定亲契约，旁人难管他们的‘家事’。正骑虎难下之中，幸遇高人布局，诱使那恶人与此女对簿公堂，经县太爷公断废了婚约，从此恢复自由之身。”
这不说的是钟离姑娘吗？原来方浩钰竟是方俊杰兄弟的爹爹？陈文祺大是惊异，不禁“啊”了一声。
方浩钰见陈文祺神色有异，便中断了讲述，问道：“陈大人怎么了？”
陈文祺迅速恢复平静，若无其事地说道：“没什么，方壮士请继续讲下去。”
“是。废了定亲契约，女孩打算回家与久别的亲娘团聚。但因路途遥远，更怕此女孤身上路再遇不测，小儿哥俩征得女孩同意后，将她带上山暂歇一晚，准备次日再送她回家。
非是方某自夸，两个小儿虽然不成大器，但他们的人品如何方某心里还是清楚。对他们这番说辞，当时就信了大半。但事关门风，方某不敢大意，又让两个妹妹将女孩带到一边温言询问，才知哥俩在县衙仗义执言，帮了此女一些小忙，女孩对他们是千恩万谢，极力证明并非是他们强掳上山。方某这才转怒为喜，叫两个妹妹安置女孩在她们的闺房歇息。而就是这一晚，事情并未像方某想象的那样发展……”
陈文祺暗想，那年乙科放榜之后，自己有幸中了解元，方彦杰携了钟离岚来陈家庄赴宴还银，那时他俩已经订婚，想是就在这天晚上捅破了那层窗户纸的吧？他不动声色，听方浩钰继续讲下去：
“谁知经过一夜的相处，两个妹妹与女孩竟是非常投缘，对她喜爱有加，并得知此女对小儿子也是芳心暗许。于是，两个妹妹一早便将实情告诉了方某，劝说方某答应这门亲事。
适才方某说过，我方家世代深居此山，除偶尔下山赶集，可说足不出户、与世无争，因此也从不指望子孙后辈成龙成凤，更没有什么门第之见。听两个妹妹一说，又见此女举止端庄，方某心里自然愿意。但此女上有高堂老母，必须征得老人家的俯允。于是方某让小儿趁护送女孩回家之机，当面征求乃母的意见，若老人家同意，便央媒登门作伐，择日下聘订亲。可两个妹妹对此安排不以为然。言道，若将女孩送回家中，难保先前与她有婚约的那人不会与她纠缠，果真如此，那便是又将此女送进了狼窝。不如将女孩暂留上山，直接请个冰人前去提亲。若她母亲没有意见，便将老人接上山来，请老太太做主定了两人的亲事，择个良辰吉日洞房花烛，岂不更好？方某想想不无道理，便放手让她们主持操办。接下来，一切都顺顺利利、尽如人意。不曾想去年端阳节那天……”
“大哥你喝口水，我来说——”方浩琴见哥哥神情激动，张着口说不下去，接着说道：
“那天，我家宴请亲朋乡邻，为侄儿举办婚礼。正热闹时，山下来了两个人，自称是黄州府的马快，奉知府大人之命，前来捉拿人犯。我一听，火气直往头顶上蹿，早不拿人晚不拿人，偏要赶在人家办喜事的时候拿人，岂不是存心要让人添堵？我拦住两人，问道，敢问官爷，您知道新郎官为何头戴大红状元帽吗？其中一个马快答道，不知。不知？就算你自己没结过婚也见过你爹娘成婚吧？（尽管气氛凝重，堂中众人听了她这句“浑话”，还是禁不住掩口暗笑）结婚那是‘小登科’，新郎官如同状元及第。古人云：婚姻之礼，上承宗藩，下继后世，乃诸礼之本，故君子重之。难道你们知府大人不是君子不成？随便闯进人家婚礼上捉拿什么人犯，岂非欺人太甚？
另一个马快冷笑一声，阴恻恻地说道，如果新郎本是个抢夺人妻的暴徒呢？也值得‘君子重之’？
你说什么？你说我侄儿是抢夺人妻的暴徒？有何凭据？我当时真是怒不可遏。
那马快白眼一翻，冷冷说道，凭据当然有，不过要在公堂上才能拿出来。赶快叫出你侄儿与那女子，乖乖跟咱们一起下山。不然的话，休怪咱俩动粗。
这两人如此嚣张，气得我恨不得与他们拼命。当时我就还了一句狠话：你敢动手，姑奶奶就让你们下不了此山。
两个快马有恃无恐，掣出腰刀，说道，你如胆敢与官家作对，本差便连你一齐拘走，不由分说便要闯进洞房抢人。当时直把我气的……咳……咳……哎呀，不说了，想起来就冒火。哥你接着说吧。”方浩琴粉脸涨得绯红，激动得也是说不下去。
方浩钰接着说道：“别说是我妹妹，当时看到这个情势，方某也是怒火中烧。欲待发作，但想到在小儿子的新婚大喜之日，如果发生争斗，岂不是要让他们一辈子晦气？于是强压怒火，挡在两个快马的身前，温言对他们说道：今儿是犬子的良辰吉日，恳请两位官爷法外开恩、成人之美。官爷若肯赏光，便请坐下来喝一杯喜酒，若官爷公务繁忙，便请即刻下山。三日之后，方某保证携犬子去府衙大堂质证。若证实犬子确系抢夺人妻，任凭官府处置，方某毫无怨言。
谁知两个快马将方某的软语相求当成软弱可欺，伸手将方某一推，喝道，三日之后？三日之后生米已经做成了熟饭，再去公堂有什么意义？让开，今日必要抓人犯归案。
这时，正在接待宾客的小儿听见堂前喧闹，撇下来宾来到前堂，听说自己是强抢人妻的人犯，顿时啼笑皆非，对两个马快说道，两位差爷莫非搞错对象了吧？在下现在是与人家青头姑娘拜堂成婚哩，她怎么变成‘人妻’了？
两个马快一见小儿出来，一把抓住他的衣领，嘿嘿一笑，说道，跟你拜堂的那女子，虽然尚未成婚，却与别人订有定亲契约，难道不是别人的妻子？你来的正好，叫上那女子，跟我们下山吧。
方某觉得其中误会甚多，想了想对他们说道，老夫这尚未拜堂的儿媳此前的确与人有过定亲契约，但在两年前经官废止。两位差爷可到黄冈县向知县杜大人一问便知。若杜大人证明没有此事，您二位再来带人不迟。
两人都进洞房了还不迟？少罗嗦，这就跟我们一齐下山。两人说罢，揪住小儿就往外面走。
方某忍无可忍，遂与妹妹出手夺下两人的兵刃，将他们赶下山去。此后莫仁兴便以方某啸聚山林、聚众造反的罪名，几次三番兴兵上门，口口声声要捉拿‘暴民’归案。不得已之下，方某这才在家门口摆下阵型，以防莫仁兴进山抓人，并非存心与朝廷作对。还请各位大人明察。”
听了方浩钰的申辩，结合此前莫仁兴对方浩钰所谓“罪行”语焉不详和黄州府兵房经承文礼的看法，陈文祺已基本确定这场冲突系一场诉讼官司而起，所谓方浩钰“蛊惑愚众、啸聚山林、滋扰地方”的罪名根本就不能成立。至于钟离岚与司徒蛟的婚约，业经黄冈知县杜平判定废除，“抢夺人妻”更是子虚乌有。照理，莫仁兴受理方家“抢夺人妻”的讼状之后，差人传唤当事人到堂质证，合理合法、勿庸置疑。但他却违反断案常识，越过传唤程序直接拘拿当事人，并在“拘人”遇到抵抗、进退不得的情况下，越过合法渠道（上级布政使司）直接上书朝廷某位要员，由此惊动皇上直接下旨招讨，实在匪夷可思。
但无论如何，这场由一桩诉讼案件引发的“战争”，不能视作方浩钰“蛊惑愚众、啸聚山林”，更算不上“滋扰地方”，因此不能将之作为“暴民”进行征讨。
想到此，陈文祺说道：“方壮士和方大小姐刚才讲明了事情的前后经过，虽未得到他方的印证，但在下身为御封招讨使，愿意相信方壮士以及方家上下光明磊落、所言非虚，更相信方家寨并不愿与朝廷和官府对立。这起原本应在公堂质证的诉讼官司，因地方官府处置失当，致使事态逐步升级，过错不在方家。因此，只要方壮士从此罢战息兵，在下定当具奏皇上，撤销所谓‘蛊惑愚众、啸聚山林、滋扰地方’等项指控，不知方壮士意下如何？”
方浩钰沉默了一会儿，抱拳说道：“多谢陈大人对方某以及家人的信任，方某也极愿遵从陈大人的意见，卖刀买牛、躬耕陇亩，平平淡淡过自家的日子。但如莫仁兴三天两头前来找碴，搞得我方家人人自危、阖户不宁，为求自保，方某不可能不做些无奈之举。”
“方壮士大可不必担心。当今圣意，别说是黄州府，就是湖广布政使司，也不敢违抗。不过，这‘抢夺人妻’之指控，还须方二公子到堂听讼，在下不能越俎代庖。”
“陈大人，您说了半天，还是怀疑方家‘抢夺人妻’了？”方浩琴听了，大失所望，言语中隐含不满。
陈文祺看了方浩琴一眼，耐心地说道：
“方大小姐，在下对钟离姑娘的事情略知一二，并未认为你们‘抢夺人妻’。但黄州知府莫大人并不知情，即便知情，现在有人一纸诉状告到衙门，身为朝廷命官如不查办，就要依告状不受理律论罪。你们作为当事人，此前不仅没有到堂应诉，反而驱赶公差、武力抗官，依据大明律，此乃‘常赦所不原’之‘恶逆’重罪……”见方浩琴欲出言申辩，陈文祺将手一摆，说道：“且听在下说完。因官府擅改传唤方式，强行拘人，乃致你等仓促间采取过激行为，其情可原、其罪可宥。所以在下承诺具奏皇上，此前之事一笔勾销、不予追究。但事涉讼案，不可以不到堂质证。这一点，还请方大小姐理解。”
方浩琴“嗤”笑一声，说道：“陈大人这番话真是左右逢源、滴水不漏。我们犯下‘恶逆’重罪，承蒙你奏请皇上宽宥，按理说应该谢你脱罪之恩。但我方家为何要驱赶公差、武力抗官？还不是莫仁兴那昏官偏袒原告、不分青红皂白对我们兴师问罪所致？你既知我家侄媳并非‘人妻’，就应该主持公道，秉公而断，还她一个清白之身，缘何还要我们去那昏官的公堂之上接受什么‘讯问’，这不明摆着要将我侄儿、侄媳送入虎口吗？”
冯斌一旁听了，起身说道：“方大小姐何必如此咄咄逼人？陈将军奉旨招讨，进山后未动一刀一枪，而且还将四项罪名统统开脱，这已经是最好的结局了。令侄陷入官司，须由有司衙门质证之后作出裁决，陈将军身为带兵招讨将领，并无断案职责，方大小姐怎可强人所难？”
方浩琴正要起身反驳，方浩玲暗暗将她一拉，低声说道：“姐，委实如此，你就不要说了。”
“妹妹，你怎如此天真？莫仁兴那昏官接到状纸就上山抓人，摆明了要跟咱们过不去，上了公堂哪里容得咱们申辩？彦儿和那丫头不去便罢，只怕一去就再也回不来了。”方浩琴埋怨妹妹道。
“方大姑娘无须太过顾虑，就算黄州知府有意偏袒原告，存心为难你们，那也是此前的事情了。现如今这事惊动了皇上，你们想想，黄州知府他还敢一手遮‘天’？”沈清插言说道。
在沈清、陈文祺、冯斌三人中，方家兄妹自然最“相信”沈清，听他这一说，想想也有道理，而且事已至此，除了对簿公堂，别无选择。沉默许久的方浩钰这才勉强说道：“我等愿遵陈大人处置。”
“难得贤兄妹深明大义。罢战息兵，既是地方之幸，也是方家之幸啊。”陈文祺赞了一句，“今日天色已晚，在下带来的人马还须在山前逗留一晚，请几位谅解。”
“方某理解，既已罢战息兵，你们便是方家寨的客人。浩玲，安排酒菜犒劳官军，再叫人收拾几间上房，供几位大人歇息。”方浩钰不卑不亢地说道。
“多谢方壮士浓情厚意。军营之中，食宿都有，就不麻烦各位了。就此别过。”陈文祺向方浩钰等人抱拳致谢，率先走出大门。
沈清走到方浩钰跟前，握住他的手歉意地说道：“方兄，不曾想我俩在这种场合下重逢。公事为大，私谊也只好暂放一边，待此间事了，他日再携犬子登府致谢。”
沈清辞别方浩钰，回到临时的营帐中，陈文祺正伏在小几上书写奏章，见爹爹回来，便搁笔于砚，问道：“爹爹，这招讨的事情如此处置，是否妥当？”
“妥当。这种莫须有的罪名如果不撤销，说不定会激起更大的民变哩。能够做到不动一刀一枪便让方家罢战息兵，皇上闻奏必定龙颜大悦。”
“爹爹这一说，孩儿就更踏实了。”陈文祺双手拿起刚写的奏折，对着尚未干透的地方吹了吹，然后交到沈清手上，说道：“爹爹，明天下山以后，请您去黄州卫交割一下调兵事宜，将调兵兵符带回都司核销。王大人那里，待孩儿回家之后再去当面致谢。这份奏折请爹爹送交驿站加急传送进京，以免皇上焦虑。”
“祺儿，你不和我们一道下山？”沈清诧异地问道。
陈文祺摇摇头：“归还了兵符、送出了奏章，孩儿这次‘招讨’也算告一段落了。姗妹到现在还音信全无，孩儿想趁假期还有些时日，在这周围再找找。”
“你妹妹怎会跑到这大山中来？祺儿，你是有事瞒着爹爹吧？”
陈文祺沉默了一会儿，说道：“爹爹，既然被您看出来，孩儿也不隐瞒了。钟离姑娘的定亲契约早在两年前经黄冈知县杜平废除，有案可查。即便当年杜平系误判、错判，也不应牵扯到方家头上，然而莫仁兴却给他们安了个‘抢夺人妻’的罪名，甚至扬言要将方家上下‘悉数诛灭’。这不有些不合常理吗？所以，孩儿想看看其中到底有什么‘鬼’。”
沈清明白儿子怕自己担心，便说道：“匡扶正义、扶危济困，乃英雄本色。只是现在与方家这层关系，你要当心瓜李之嫌，别授人以柄。”
“爹爹提醒的是，孩儿一定注意。爹爹若无其它吩咐，孩儿这便下山，先去会会黄冈县令杜大人。”
“你去吧，千万小心。”沈清嘱咐道。
陈文祺辞别了爹爹，来到文礼的临时营帐中。文礼一见陈文祺到来，忙起身相迎，躬身说道：“陈将军还未歇息？”
“还没有。我们外面去走走？”陈文祺答道。
文礼知道陈文祺有话要说，便跟在他身后出了营帐。
陈文祺放缓脚步，等文礼走到自己身侧时说道：“下午方浩钰撤阵之后，文兄为何不进去？”
文礼苦笑一声，答道：“在下随莫大人率兵数次讨伐方家寨，方家上下早将在下视为仇人，我若进去，反为不美。听冯百户讲，方家已经同意罢战息兵了？”
“嗯。”
“还是陈将军厉害，兵不血刃便令方家撤阵休战。这样多好，省得两败俱伤。”文礼由衷地说道。
“方家人如果知道文兄对他们的看法，必不将你视作‘仇人’了。”陈文祺半开玩笑半认真地说道。
“岂能尽如人意，但求无愧我心。”文礼借本朝开国元勋刘基的对联来表明心迹。
陈文祺笑笑，转入正题：“当今皇上宽厚待人、体恤民生，在下秉承圣意，对方家寨尽可能进行招抚，所幸不辱皇命。请转告你家莫大人，方家寨已经撤去阵型，罢战息兵。此后如未奉圣旨，不可再兴兵方家寨。至于方家涉及的诉讼官司，我已劝告方家积极应诉，请你家莫大人按照程序，传讯当事人到堂质证，切不可动辄拘人，再启事端。”
“是，在下一定将陈将军的话原原本本转告莫大人。”
