天色渐晚，武昌城内亮起了零星灯火，大街上行人渐稀。
杨山凌领着陈文祺等人，自北往南向望山门外金沙洲疾步而行。走不多远，陈文祺隐隐觉得身后似有人尾随，遂暗中留神戒备，并不与杨山凌他们说破。
拐过城隍庙不到半里地，便到了城南的望山门。若是平常，武昌城的九门均要在戌正关闭。这几日，为了方便前来应试的生员入城，湖广布政使司特地知会武昌府、江夏县，将城门关闭的时间延迟到亥正，故此杨山凌他们顺利地出了城门。
行至郊外，四周渐觉空旷，突见前面小路正中，一人双手交叉抱在胸前，拦住去路。
走在最前面的朱瑞正欲开口请他让路，身后脚步声骤然响起，只听一个声音恶狠狠地传来：
“穷酸秀才，还认得你家大爷么？”
众人停住脚步，回头一看，正是刚才在“仙客来”行窃的葛衣人。他的身旁，站着一个与他差不多高矮的汉子。
善者不来，来者不善！
“认识，认识。尊驾不是刚才在‘仙客来’吃饭的那位客官吗？”陈文祺打着哈哈。
葛衣人说道：“认识就好。臭穷酸，今日不要怪大爷我心狠手辣，要怪就怪你自己多管闲事。”
“尊驾意欲如何？”陈文祺故意装傻。
“大爷我的想法很简单：把刚才失去的加倍要回来，将刚才得到的加倍还给你。”
“噢？这倒有点意思。只是在下不知道尊驾刚才‘失去’了什么？又‘得到’了什么？”陈文祺索性一装到底。
“臭穷酸，你真不知也好，装不知也罢，大爷便跟你明说吧。大爷刚才到手的银钱被你夺去，此刻便要你们将身上所有的银两都还回来；大爷刚才被你等打骂，此时要加倍奉还在你的身上。”
杨山凌忍耐不住，沉声斥道：“刚才尊驾行窃在先，我们不过是讨回自己的东西而已。当时本应将你送官，我以为你迫于生计，一念之差才干此勾当，故而说服众人，放过你一马。你不知悔改也罢，还竟然纠结同伙拦路行凶，难道不惧怕王法么？”
“哼哼，王法？今天在这个荒郊野外，老子的拳头便是王法。”葛衣人有恃无恐。
陈文祺“哈哈”一笑，将手指着武昌城，义正词严地说：“天网恢恢、疏而不漏。别说近在官府门前，便是远如蛮荒之地，王法何处不在？奉劝尊驾切莫藐视王法，以防惹祸上身。还有你们——”陈文祺指着另外两人，“不要受他的蛊惑，为虎作伥，免得自误。”
“臭穷酸，不要在大爷面前逞口舌之勇。大爷行走江湖二十余年，从未受到今日之奇耻大辱，所谓‘一饭之德必偿，睚眦之怨必报’，就算你舌绽莲花，大爷今日也要将你废了。”
陈文祺听罢哭笑不得，此等鸡鸣狗盗之徒，竟也班门弄斧、掉起书袋来，不由冷笑一声，揶揄地说道：“听你说话文绉绉的，想必也是读过圣贤的书了？岂不闻‘富与贵，是人之所欲也，不以其道得之，不处也’？窃取不义之财，岂是君子所为？今日在下拆穿你的行径，即是对你当头棒喝，你就该幡然悔悟，去恶向善，现在竟大言不惭‘睚眦之怨必报’，在光天化日之下拦路行凶。似尔等这种行径，就该绳之以法，免得为祸四方。”
“你小子是癞蛤蟆打哈欠——好大的口气。既然你找死，大爷们就先成全了你，再收拾他们不迟。”
陈文祺习武十余年，多半时间只是自己练习刀剑拳术、腾挪骑射，即便与人相搏，也是师傅喂招或是与五叔过过招，均是点到为止，从未与人真正交手。现在面对葛衣人咄咄逼人的气势，非但没有紧张，反倒有些许激动与期待。虽然爹爹教诲不到万不得已不显露武功，但不在手下见过真章，恐怕这几人绝不会善罢甘休。于是，转过身向杨山凌说道：“杨兄，这几人是冲在下而来，与你们无关，请你俩带我兄弟先去办事，在下一会儿再去找你们。”
杨山凌一听，那怎么行？别说你是因为我们才开罪这班人的，就算陌路相逢，我也不能撇下不管呀。何况你一介书生，手无缚鸡之力，如何对付这几个如狼似虎的恶人？他把朱瑞拉到跟前，嘱咐了几句，然后对陈文祺说道：“陈兄，事情因我们而起，你不该置身其中。我让朱瑞带你们走，这里交给我了，谅他们也不能把在下怎么样。”
“哼哼，你们两个倒是互相客气的很，你要他走，他让你走，大爷偏偏一个都不让走。废话少说，大家并肩子上。”说罢，从腰间拔出一把匕首，向陈文祺扑了过去。另两人也是二话不说，抽出匕首同时冲了过来。
骤然遇到三个大汉的围堵，杨山凌心里有些慌乱。他虽然自小习武，却是由母亲教授家传剑法，拳脚功夫并非所长，而且也与陈文祺一样，从未与人真刀真枪的打斗过。要以一人之力保护三个不会武功（杨山凌认为）的人全身而退，实非易事。百忙之中，以手中折扇代剑，一招“仙乐风飘处处闻”，将三把匕首罩在“剑”影之中。
陈文祺正在思考如何才能不露“痕迹”地制服葛衣人等人，看到杨山凌出“剑”如风，“剑”势凌厉，心知对方三人占不了便宜，便拉着景星、朱瑞退到路边，观看场中激斗。
杨山凌以一敌三，并未觉得如何吃力，胆气益壮，一把折扇时而如大刀劈砍，时而似长剑刺击，将葛衣人等三人打得几无还手之力。场外陈文祺见他“刀”、“剑”并用，正觉他的招式精奇，忽听不远处的灌木丛中传来似小枝折断的声响，举目望去，朦胧中隐隐见到枝叶摇曳，显然有人隐藏于彼。陈文祺不知是敌是友，俯身捡起一块石子，暗中凝神戒备。
这时场中形势发生了变化。原来，杨山凌虽然招式精妙，却缺少实战经验。仓猝之中与对方动手，却不知要将对方如何处置，是杀？是伤？是擒？心中全然没有想过。故此，既怕挡不住对方三把匕首的同时进攻伤了自己，又怕拿捏不住分寸误伤了对方，只是虚与委蛇，点到为止。对方三人虽然武功不高，却是江湖混混，经验老到。打斗了一会，已知杨山凌的心思。于是放开胆子，抡起匕首泼命进攻，倒将杨山凌逼得左支右绌、险象环生。
陈文祺心知若不出手，杨山凌恐怕要伤在匕首之下。但又顾忌暗处那人是敌非友，怕他偷袭。心念一转，运足七成真力将手中石子向那人头顶弹出，与此同时，双手乱摇、身体笨拙地向场中跌撞过去，口里叫道：“别打了，别打了，再打就要出人命了。”
这一招果然收到奇效。隐藏在灌木丛中之人，突然感觉微风拂面、破空之声在头顶掠过，顿时大惊，万没想到除己之外，附近还有隐藏之人，而且从所发暗器的劲道来看，此人内力深厚，自己只怕难望项背。他向四周看了看，没有发现可疑之处，暗忖此人已经发现自己的藏身之处，自己却对他毫不知情，看来此地不可长留，三十六计，走为上策，于是乎悄悄溜走。
葛衣人等刚刚扭转颓势，正在全力围攻杨山凌。陈文祺跌跌撞撞地来到面前，葛衣人不由大喜，“天堂有路你不走，地狱无门闯进来”，大爷将你拿下，不愁杨山凌不俯首就擒。他对陈文祺痛恨至极，不愿陈文祺过于“舒服”，想着先在陈文祺身上戳几个窟窿，让他吃点苦头，再捉拿也不迟。于是，右手的匕首中途变招，向陈文祺的右肩颊刺来，
陈文祺佯作不知所措，口中惊呼，左手作势要抓匕首，右手摒指点向葛衣人胸前的风池穴，准备一招制敌。
杨山凌哪里知道陈文祺心中的主意？见陈文祺空手去抓匕首，担心他被划伤，情急之下，手中折扇使出一招刀法，对着葛衣人的手腕斫下，迫使葛衣人撤招，解了陈文祺之危。但如此一来，背后空门大开，葛衣人同伙的两只匕首在昏暗的夜色中划出两道寒光，一上一下向杨山凌背后的心俞穴和命门穴刺来。
陈文祺被杨山凌挡在一边，鞭长莫及。百忙中左手揽住杨山凌，往旁一旋，右手化掌一搕，将两支匕首击飞。匕首的锋芒划过陈文祺的手背，留下两道血痕。
若论武功，陈文祺与那两人自是霄壤之别。但一来是杨山凌隔在中间，束缚了手脚；二来是初次临敌，毫无经验；更主要的是担心杨山凌被伤，仓猝中本能的以手相隔，完全忘记了武功招式。这也算是增长见识、积累经验的代价。
杨山凌见陈文祺受伤，愈发相信他不会武功。便失去理智一般，舍弃剑法不用，只要三人的匕首往陈文祺身上招呼，就扑过去以身抵挡，全然不顾自己的死活。陈文祺既感动又可气。感动的是杨山凌与自己萍水相逢，在危急关头不惜以血肉之躯卫护自己；气的是他忘命般以身相挡，形同捆住了自己的手脚，令自己没办法对付三人的围攻。
眼见三只匕首同时从前、左、右三个方位刺来，陈文祺轻按杨山凌双肩，整个人腾空而起，双脚“蹬蹬蹬”连环踢向葛衣人等三人的面门，将他们逼退，然后抱住杨山凌，双腿一蹬，倒纵出圈。
冷不防被陈文祺横抱在怀，杨山凌心头鹿撞，脸颊发烧，幸亏夜色的掩盖，才不致让旁人看出自己的羞态。
陈文祺纵出圈外，将杨山凌放在景星身边，吩咐景星“看住他”，复一跃站到刚才的地方。这一连串动作极快，三个强人只觉眼前一明一暗，陈文祺似在原地未曾动过，只是身旁不见了杨山凌。
三人始知陈文祺并不是想象中的文弱书生，遂不敢轻敌，两个壮汉俯身捡起匕首，同葛衣人一道，将陈文祺围在核心，绕着他不停地游走。三支锋利的匕首，在夜色中形成一个旋转的光圈，飞旋在陈文祺的前后左右。
陈文祺负手站立在圈子中间，气定神闲，要撕破这个圈子并非难事。但他并不想伤人，更不想取人性命，他在等待时机。
这时，旋转的光圈骤停，旋即以极快的速度缩小……缩小……，即将勒进陈文祺的身体。
陈文祺似是不觉。
“陈兄小心——。”杨山凌见这阵势，以为陈文祺已被吓呆，又是一声惊呼，欲向光圈中冲去，却被景星牢牢扯住。
眼看光圈即将合拢，只听陈文祺一声长啸，腾身而起，越过三人头顶，落在圈外。趁三人错愕之中，“啪啪啪”连击三掌，场中归于平静。
“好啊——。”景星与朱瑞齐声欢呼。
泪眼朦胧的杨山凌，眼看陈文祺一招制敌，心里喜不自胜，挂着泪珠的双颊立时笑靥如花。虽然与陈文祺不过萍水相逢，且相处只短短个把时辰，但刚才在打斗中两人生死相依、舍命相护的真情，令杨山凌对陈文祺生出一种刎颈之交甚至似有若无的骨血至亲情愫。此时见伊人站在身旁，遂一把抓住他受伤的左手，撕下衣襟，一面为他包扎，一面自责道：
“都是我拖累了陈兄。早知陈兄有这般的身手，我也不会添乱了。”
陈文祺习武之人，对这点小伤根本不当回事，杨山凌如此关切的神情，脑子里又浮起他刚才不惜以身体为自己遮挡刀剑的一幕。此时见他自责，便真挚地说道：
“杨兄舍命护我，这份情谊陈某终身难忘，谈何拖累？”
“只是……只是陈兄受伤……”。
见杨山凌不能释怀，陈文祺忙截住安慰他：“这只是皮外之伤，过两天就没事了。习武之人，学会挨打也是一种本领，在我练武的的时候，常常会受伤的哩。不信你问景星。”
景星连连点头，杨山凌这才破涕为笑，顽皮地说道：
“陈兄真坏，身怀武功又不告诉人家，害得人家……人家……。”
杨山凌包扎伤口的双手轻柔灵巧，身上散发出似有若无的幽香，使陈文祺沉醉之余又有些迷惘：这位仁兄怎么似女子一般？一听杨山凌埋怨，也是觉得对不住他，连忙说道：
“的确是在下的疏忽，在下向杨兄赔个不是。”
“不光要赔礼，还要受罚。”惊心动魄过后，杨山凌一身轻松。经过生死的考验，两个人好像不再是萍水相逢的路人，而似意气相投的故交，故此说话间少了许多客套。
陈文祺知他为了掩饰刚才的窘态，故意开起玩笑，便顺着他的话说道：
“怎么个罚法？”
“你武功这么高，罚你做我的弟弟，这样你就能保护我。”说罢，脸上一红。幸亏夜色很浓，没人看到。
陈文祺一愕，原来他想与我义结金兰？
陈文祺哑然失笑，马上想起东坡居士那句名言：“未信而谏，圣人不与；交浅言深，君子所戒”。现在双方见面不到半日功夫，彼此连姓甚名谁都不曾知晓，别说结拜，就算说话也不可交浅言深啊。
正准备婉言相拒，抬头一看杨山凌，此时正绯红了双颊，一副恨不得躲入地下的尴尬表情，陈文祺顿时心软，已到嘴边的那个“不”字再也无法说出来。
转念一想，杨山凌在饭庄义释葛衣人、刚才在激斗中不惜以血肉之躯为自己遮挡刀剑、自己负伤时恨不能以身相代……种种现象表明他应是一位磊落君子，且自己对他不无好感（只是对他略欠阳刚之气有点遗憾），有一见如故的感觉，与之结交也是一件快事。
盘算停当，心里已然应允，为了缓和杨山凌的情绪，故意说道：
“这恐怕不成……”
杨山凌一听，顿时羞惭不已，忙垂首说道：“是在下莽撞了，请陈兄不必介怀。”
陈文祺“呵呵”一笑，接着说道：“哪有哥哥还要弟弟保护的道理？若是让在下做哥哥嘛……倒是求之不得。”
杨山凌本已后悔不该冒然提出结义，听到陈文祺如此调侃，知他已然答应，顿时如释重负，连忙接过陈文祺的话：
“谁是兄长谁是小弟无关紧要，对得起道德良心就好。”
杨山凌知道陈文祺的心中所想。换了自己，也不会与一个不明身份的人结交，于是特地向陈文祺暗示两人结交绝不会使他违背道德良心。
陈文祺何等聪明之人，岂不知杨山凌的暗示与承诺？于是正色道：
“请问杨兄贵庚？”
“在下今年十七。”
“呵呵，这兄长我是做定了，在下今年十九岁。”
景星与朱瑞见两位公子要结拜，自是欢呼雀跃，连忙撮土为香，服侍他们指天盟誓，义结金兰。
结拜完毕，陈文祺对杨山凌道：
“贤弟，这几个强人右臂已被在下掌击脱臼，动弹不得，如若时间过久，难免伤及身体。你看如何发落？”
“适才在‘仙客来’，我见他不过一暗中扒窃的小偷。虽然行事可恶，但暗中窃物，说明尚有惧王法之念、知廉耻之心，故我劝止众人，饶他离去。哪曾想他不仅不思悔改，反倒纠集同伙，明火执仗地图人钱财、伤人性命，这便是强盗的行径。若不纠送官府问罪下狱，必将遗害百姓。大哥你看如何？”
“贤弟所言，正合我意。如此便请贤弟前面带路，将这伙强人送至官衙。”
杨山凌思忖了一下，说道：“这武昌城里，‘官衙’却是不少。有湖广布政使司衙门，武昌府衙门，江夏县衙门。自这儿进城，最近的是布政使司衙门，最远的是江夏县衙门。这些日子布政使司上上下下都忙着秋闱的事儿，不若便将他们送到武昌府？”
“就依贤弟。”
“既然如此，我在此等候片刻，先让朱瑞带你们前去投店，然后……”
“这可不行，”未等杨山凌说完，陈文祺打断他的话，说道：“万一这几人还有同伙接应，你一人应付不来的，愚兄须得亲自押送。”
“如此一来，大哥又要折返回去了。”
“无妨，几里地的路程，耽误不了多长时间。”
“……”
“贤弟，你在想什么？”陈文祺见杨山凌欲言又止，不禁问道。
杨山凌一笑，说道：“大哥要亲自押送也使得，只是须答应小弟一件事。”
“什么事？贤弟请讲。”
“此去武昌府衙，路途虽不算很远，但一去一来，恐怕城门早已关闭。即便叫开了城门，那家旅馆还不知是否客满。小弟的家就在武昌府附近，房屋还算宽绰，大哥若执意亲自押送，就请到小弟家中暂住一宿如何？”
见陈文祺踌躇不语，杨山凌接着说：
“你我既为兄弟，大哥有事为弟相帮份属当然。如若大哥坚持不允，说不得小弟只好冒险独自押送他们了。”
“既然如此，愚兄便打扰了。”陈文祺不忍拂他的好意，况且能不能找到客栈也是未知，于是点头答应。
杨山凌见他应允，这才抿嘴一笑，低低说了一句：“这还差不多。”
陈文祺转身走到葛衣人面前，沉声说道：
“你们这等不思悔改的奸恶之徒，陈某原该替天行道，为百姓除害。然则国法昭彰，由不得陈某动用私刑，这便押送尔等前去武昌府衙，听候知府大人发落。尔等已被陈某以独家手法卸掉肩头关节，如不及时接驳，势必残废。如有人心存中途脱逃之侥幸，陈某决不阻拦。”
葛衣人等至此认栽，哪里还存逃跑之念？皆以左手托着垂下的右臂，哼哼唧唧地跟着陈文祺他们向武昌府衙走去。
