五十里铺雨山里，坐落在肤施县东北方群山之中，与酆家庄相距大约三十里的路程。此地山高林密，村落稀疏，一甲之内的民居散布在各个山岗或山坡之上，相互之间往来较少。
淳于犰的家是一栋三间草屋，独自搭建在一个地势较为平缓的山坡上，最近的邻居距他家也在两里地之外。
翁隽鼎等人上山来时，仇森正在茅屋前引颈相望。
“大人、陈公子，你们可来了，淳于犰他……死了。”尚未走近，仇森老远就喊叫起来。
翁隽鼎一惊，问道：“死了？这么巧？”
说话间已到茅屋门口，屋里两个捕快手持火把，仵作解珀正在微弱的光线下解剖尸体。
翁隽鼎没有惊动他们，转身向仇森问道：“什么时候死的？”
“解珀判断大约是在九到十个时辰之间。”仇森回道。
“九到十个时辰？那就是子夜了。昨天夜晚孟广云在酆夫子家中吃饭，大概是酉时与戌时之间，从这个时候到午夜，相隔大约两个多时辰。从时间上看，这个淳于犰有作案的时间。”翁隽鼎又问：“酆夫子一家在哪？”
“回大人，没有发现他们的踪迹。”
翁隽鼎又是一惊：“不见踪迹？这屋里屋外，你可搜仔细了？会不会有暗室什么的？”
“都搜查过了，没有发现异常。”仇森毫不犹豫地回答。
“这就奇怪了，抢回来的人不见踪影，本人又离奇死亡，这……这到底……”翁隽鼎甚觉费解，转眼望向陈文祺，希望得到他的什么启示。
“翁年兄莫急，且看仵作怎么说。”陈文祺面无表情地说道。
这时解珀已经解剖完毕，正凑近火把察看从死者胃里取出的东西。未几，他取下手套，走出茅屋。
没等他开口，翁隽鼎急忙问道：
“解珀，他是怎么死的？”
“回大人，小人仔细查看了淳于犰的尸体，他身上既无伤口也无淤痕，通过解剖分析，他是死于喘症。”（即心衰——作者）
“喘症？此病是否可能诱发？”陈文祺插话问道。
“一般情况下，喘症是有诱发条件的。比如长期过度劳累、情绪强烈波动、饮食不当等，都会诱发喘症。”
“他可是因为劳累和情绪强烈波动诱发的吗？”翁隽鼎首先想到要囚禁几个人，而且急忙忙走几十里山路，肯定比较劳累，而且作此罪恶滔天的坏事，情绪肯定强烈波动。
“劳累和情绪波动固然是他猝发喘症的因素，但真正令他猝死的，还是饮食不当。”解珀肯定地说道。见大家不解的望着自己，他歉然一笑，续道：“准确地说，他是饮了大量的酒水和摄入过多的咸食，导致肺气不宣、血阻水停，乃至亡命。”
“他家里还有什么人？”翁隽鼎转而向仇森问道。
“据邻居说，淳于犰鳏居此地十余年，没见过别人。”
“如果只有淳于犰一人作案的话，撇开一个人如何能够绑架三个人不说，要在不到三个时辰内，将三人制服，再走三十里山路回家，然后煮饭做菜、自斟自饮，这时间有些紧张。如果算上酆夫子作画写信的时间和将几人藏匿起来的时间，显然时间不够。”翁隽鼎分析道。
“大人，在淳于犰胃里面，小人还发现了有‘火烧子’的残留物。”解珀补充说道。
“火烧子？那是什么东西？”翁隽鼎和陈文祺都是来自江南，不知解珀为何要特别提到“火烧子”，难道有什么异常？
“火烧子是泾州独有的特色小吃，咱们这里是没有的。”泾州的特色小吃竟在千里之外的肤施出现，的确异常得很。
“你是说……”翁隽鼎暗暗吃惊，这泾州不是刁澜父子服刑之地吗？难道解珀怀疑是他们父子所为？
“大人，小的什么都没说，只是禀报解剖发现的情况。”解珀连忙申明，他怕影响县太爷的判断，将案情分析引入歧途。
翁隽鼎一时不知如何，遂向陈文祺道：“陈年兄有何高见？”
陈文祺访友至此，抱定客不僭主的宗旨，故此上山之后，很少发表看法。现在翁隽鼎问到自己，便将自己的看法说了出来：
“翁年兄适才的分析入情入理，在下认为，淳于犰一人作案的可能性不大，他至少还有一到两个帮手；而且他的死也不正常，有可能是被人灭了口，目的当然是要斩断线索了。照此来看，囚禁酆烨一家的另有其人，淳于犰只是那人的帮凶而已。此人是谁？在下不敢妄断，但刁澜父子这个疑点不能放过，在证据暂时没有其他指向的情况下，何不先查一下刁澜父子？”
翁隽鼎听他一说豁然开朗。
“仇森，你派两人星夜前往平凉府，请府尹大人协查刁澜父子是否还在泾州监狱服刑。再留两人在此蹲守，发现可疑人员即行捉拿。其他人随本县前往刁家庄。”
“梆——梆梆，梆——梆梆。”翁隽鼎率人赶到刁家庄时，三更梆鼓正在敲响。夜深人静，鸡不鸣、犬不吠，四野寂静无声。翁隽鼎命令捕快守住刁宅前后院门，然后附在陈文祺耳旁说道：
“陈年兄，我俩进院中查探一下？”
陈文祺点点头，拉着翁隽鼎走到前厅与后宅之间的院墙外面，提起长袍下摆往腰间一扎，两手十指相扣，双膝微蹲，低声说道：“翁年兄，我托你上去。”
翁隽鼎一看，那院墙高有丈余，自问并无把握纵得上去，便将足尖在陈文祺摊开的手掌上一蹬，借陈文祺往上托举之力，攀上了院墙。
陈文祺长吸一口气，将“易髓功”运到双足，腰身一拧，“嗖”的一下蹿过院墙，悄无声息地落在院内。翁隽鼎惊叹之余，双膝一屈，跟着跳下院墙。
两人左右一看，见后宅一个房间透出一丝光亮，便慢慢移近透着烛光的窗下，听到房中隐约发出“唔唔”之声。陈文祺用手指舔了一些唾沫，将窗纸润破一个铜钱眼大小的洞口，单眼朝里看去。
床榻之前，刁澜面有得色，正往身上套衣服；床榻之上，仰卧着一个少女，双脚双手和脖子上各系着一根麻绳，麻绳的另一端分别系在四只床脚上，将少女拉成一个“大”字形状……
“翁年兄，酆灵姑娘她……她……。”陈文祺双目含泪，嗄声说道。
翁隽鼎一听，顿时怒不可遏，“呼”的一掌将窗户拍碎，一跃而入，高声喝道：“恶贼，你的大限到了。”说罢，劈胸抓住刁澜，朝他脸上“啪啪”两记耳光，然后振臂一扔，将他掼在地上。
与此同时，陈文祺撮口一声长啸，跟在翁隽鼎身后进入房间，拉过一条床单盖在酆灵身上，为她解开绳索，拔出口中麻布。
酆灵“哇”的一声，躺在床上号啕大哭。
院外众捕快听见啸声，立即踹开院门，一涌而入，不待翁隽鼎发话，便将刁辊夫妇以及一干下人五花大绑捆了起来。
“灵儿，你在哪里？”酆烨夫妇哭喊着跑进房间，一见酆灵的神态便明白了一切，酆母仆倒在酆灵身上，凄厉地哭喊道：“灵儿，我苦命的女儿。苍天哪，你怎么不开眼啊，你让我苦命的女儿怎生活啊。”
“娘——呜——”母女俩抱在一起，哭做一团。
陈文祺、翁隽鼎两人双目蕴泪，将众人带出房间。
“陈年兄，我要夜审两个贼子。”翁隽鼎两眼通红，颤声说道。
陈文祺心里同样难过，没有说话，只是将头点了一点。
“来人，摆好公案，准备升堂。”翁隽鼎沉声喊道。
“是。升——堂——”
“将刁辊、刁澜、刁姜氏带上来。”
“威——武——”仇森带来的捕快临时充当站班皂隶，以腰刀代替水火棍，敲在地上发出“咣咣”的声音，甚是骇人。
“下跪何人？”翁隽鼎喝道。
“草民刁辊。”
“草民刁澜。”
“民妇刁姜氏。”
“来呀，将刁辊、刁澜重打五十大板、刁姜氏重打***板。”翁隽鼎也不问案，不分青红皂白开始用刑。
“大人，您没问案怎可用刑？”刁辊大声呼喊。
翁隽鼎充耳不闻，铁了心要让这恶人一家先受些皮肉之苦。
仇森从院子里找来两根扁担，指派两名壮实的捕快充任打手，轮流对三人用刑，直打得三人呼天抢地、惨叫连连。
“说，愿招还是愿打？”翁隽鼎声音硬梆梆的，完全没有往日问案时的风度。
“翁大人，你滥用刑罚，我要去延安府告你。”刁辊气急败坏地说。
“那还要你有命出得了肤施县。”翁隽鼎怒目圆瞪，喝道：“既然不招，那好，来呀，将刁辊、刁澜再打五十大板、刁姜氏再打***板。”
“大人，这……”仇森犹豫地说道。
翁隽鼎将头上的乌纱一掼，厉声喝道：“什么这啊那的？照本县说的打，出了人命有本县担当。”
“是，大人。还不动手？”仇森朝两个“打手”喝道。
两个“打手”将刁澜按倒在地，举起扁担就要行刑。
“大人，我愿招。”刁澜终于撑不住了，竹筒倒豆子般说出事情的经过……
心仪的美人没有抢到手，反而充军千里到泾州服刑，想想要受三年的牢狱之苦，刁澜心中既恼又恨，于是暗暗向刁辊苦诉，求他想个什么法子解脱牢笼，不然恐怕要死于牢中。刁辊一边竭力宽慰刁澜，一边暗中留意寻找机会。真是“功夫不负有心人”，几个月后，刁辊发现一个崔姓狱卒经常找借口敲诈囚犯，对“孝敬”他的犯人也格外照拂。刁辊暗暗心喜，便找了个机会，向那狱卒许以重金，希望能为自己父子两人脱罪，早日释放出狱。崔姓狱卒见钱眼开，托言要打通典狱官，问刁辊索要黄金千两。刁辊爱子心切，而且自己也不愿在牢中受苦，一咬牙答应了狱卒的条件。逃脱樊笼时，那狱卒特别交待，回家后只可隐居在家，不得显露行藏，必要守到三年刑满之时，否则大家共同玩完。
回到家里，两人均觉“自由”这东西比什么都好，因此老老实实隐居在家，不敢节外生枝。俗话说，江山易改本性难移，一晃半年过去，平静却又寡淡的生活，让刁澜的贼心开始躁动，强占美人酆灵的欲望与日俱增。他又一次找到爹爹刁辊，说出自己的心思，谁知刁辊一口拒绝，不让他出门半步。刁澜欲火缠身，怎肯轻言放弃？于是便在家中撒泼耍赖、寻死觅活，大有美人不入怀誓不罢休的势头。被他闹腾得举家不安，刁辊无计可施，着家人暗中找来郑方达。一年前被官府裁定不得代人争讼，讼棍郑方达正愁家中没有进项，一听刁辊请他设谋，喜不自禁，便向刁辊漫天开了千两纹银的高价，对刁辊说出一个令他父子追悔莫及的“连傻子都想得出”的计谋：暗中抢人。郑方达解释道，你刁家高墙深院，鲜有生人进出，只要将酆灵深藏于二堂内宅，任谁也不知道。他还举例道，你父子深居在家大半年，不是无人知晓吗？不过，对酆烨夫妇，既不能留在外面，也不可伤他性命，免得惊动官府。只须将他俩一并抢来，幽禁一段时日。等到生米做成熟饭，那一家三口必定回心转意，那时彼此成了亲家，则万事大吉矣。听起来如此简单，刁辊心疼白白蚀了千两白银，而刁澜却高兴万分，对郑方达称谢不已。郑方达又道，你们父子与酆烨父女冰炭不相容，倘若你们亲自出面，定会遭到他父女的反抗，极有可能像去年一样功败垂成。须找酆烨父女不认识且可靠之人，趁他们不留意时突然下手，才能马到成功。
刁辊想来想去，想到刁澜母亲刁姜氏的远房表弟淳于犰。此人鳏居深山，无人认识，自己又时常接济于他，想来十分可靠。于是，便让淳于犰带着两个可靠的家人，在夜色的掩护下悄悄潜入酆家，假称讨口水喝，趁他们消除戒备时同时出手，一举将三人擒住。淳于犰将事先准备的麻布塞在酆灵口里，然后用匕首抵在她的喉间，对酆烨夫妇低声喝道：“别出声，否则你女儿就没命了。”夫妇两人都被两个下人蒙住了口，做声不得，只得连连点头应允，生怕他一不小心割破了女儿的颈项。“放开他们。”淳于犰对两个下人说道。“你们……你们要干什么？”酆烨颤抖着问道。“接你们享福去。”“到哪里……”“别啰嗦，要么乖乖地跟我们走，要么我马上送你一家三口去阴曹地府，你自己选择吧。”淳于犰吓唬道。“别别，我跟你们走。但是我要留几个字。”“你敢。”“没别的意思，我义子孟广云二更时分要来与我消夜，若他来时不见了我们，他定会四处寻找的。”“那也不……”“舅老爷，就让他留个字吧。”一个下人朝淳于犰眨了眨眼睛。淳于犰不知其意，心想就让你写吧，等走的时候我还不是一撕了事？便说道：“你写吧，但若让他报官我可不依。”“不会，不会。”酆烨说完，走到书桌前，提笔在宣纸上写了几行字，又取过一张宣纸，飞快的画了一幅画。等到酆烨搁下狼毫，淳于犰将酆灵推给那个下人，说道：“你们先走，我随后就来。”那下人知道他的用意，忙附在他的耳旁说道：“舅老爷，那上面写的是举家乔迁，让别人知道更好，省得他们报官寻找。”“可这画……”“这画更得留着。您想想，那县官老儿向他索画，必是一个贪赃枉法之徒。若是画没到手，必定对他怀恨在心，要寻机报复。若是发现他迁走了，岂不是要千方百计来寻他？”淳于犰一想有理，便打消了毁信毁画的念头，带着酆烨一家三口神不知鬼不觉地回到刁家庄。
一见美人到家，刁澜喜得眉开眼笑，急忙撇下众人，抱着酆灵回到自己的房间。刁辊见刁澜兴高采烈的样子，悬在心上的石头总算落了地，忙吩咐打酒置菜，犒劳出谋划策的郑方达和代自己出马的淳于犰等人。席间，淳于犰等绘声绘色地讲了捉人的经过，听到酆烨留字留画，刁辊起初有些不悦，经过那下人一番解释，这才转怒为喜，将那下人着实夸奖了几句。郑方达毕竟是讼师出身，遇事讲究细节。听到那幅画上画了一群小狗，甚感疑惑：狗入画作本不多见，何况小小一幅画中画了那么多一群？心里起疑，口中问道：“一群狗？数没数有多少只？”那下人邀功似的说道：“小人在他身后看着他画，他画一只小人数一只，足足画了九只。”说完面有得色。郑方达心里“咯噔”一下，“九只狗？莫非暗指淳于犰的‘犰’字？”他忙将刁辊拉在僻静处，紧张地问道：“酆烨可认识您这表舅？”刁辊摇摇头：“不认识吧，他俩从没见过面哩。”“您再仔细想想，的确未曾照面？”郑方达还是不放心。刁辊又想了想，猛然大惊失色地说道：“不好，前年酆烨在家塾教书时，有一次淳于犰来家借钱，两人在一个桌子上吃过饭，记得两人还聊了几句。难道那书呆子不曾忘记？”郑方达暗叫一声“要坏事”，眼睛骨碌碌转了几转，一个恶毒的念头冒出来。他向刁辊问道：“这淳于犰平素身体有无大的毛病？”“别的毛病没有，就是有个喘症。”郑方达一听大喜，说道：“此人已经暴露，要保住你父子平安，必须做了他。”刁辊一听大惊：“做了他？为何？”“书呆子那幅画，乃为报官而作。凭翁隽鼎的文才学识，要窥破其中的意思并不难。”“既然这画有问题，何不趁夜去毁了？毕竟我老婆就淳于犰这一个亲戚。”“您没听他们说，酆烨的义子二更时分要去和他一起消夜？这时恐怕拿了那张画，往县衙去了哩。别犹豫了，要不然大家都有事。”刁辊无可奈何，问道：“怎么‘做’了他？”郑方达附在刁辊耳边说了几句话，刁辊没吱声，随同郑方达回到桌上。“来，舅老爷辛苦了，在下敬您三杯。”“我……我有点小毛病，不能饮酒。”淳于犰推托道。“咳，一点点酒有什么大碍的？舅老爷莫非瞧不起在下？”淳于犰被他“将”住，遂与他连干了三杯。“来，喝汤，喝汤。”郑方达殷勤的为他舀了一大碗咸菜鲶鱼汤，又暗暗朝刁辊使了个眼色。刁辊会意，为了全家平安，淳于犰必须死。他提起酒壶，也为淳于犰满满斟了三杯酒：“表弟今儿出马，可算是救了犬子一命。来，我也敬你三杯。”“表姐夫，我……”“咳，别推托了，来，干杯。”一来二去，淳于犰喝了十余杯酒、三大碗汤，眼见呼吸愈来愈粗，上气不接下气，手中酒杯掉在地下摔了个粉碎。郑方达知道索命无常已到，便起身离座，抱拳向刁辊说道：“多谢刁老爷盛情款待，在下酒足饭饱，就此告辞。”刁辊心领神会，站起身说道：“先生慢走，我也该送表弟回家了。”眼见淳于犰呼吸困难、喘息不止，刁辊恐他死在家里，忙牵来一匹快马，将他送回家中。未等抱到床上，便已一命呜呼。刁辊将他的尸体安置妥当，又将自己的痕迹仔细清理干净，然后一手牵马、一手拿着一根折断的树枝，边走便扫，将自己与马匹的脚印掩盖起来，一直扫到大路上，才跨马飞奔回家。
……
“大胆贼子，用心竟如此险恶。仇森，速将讼棍郑方达捉拿归案。其余人将一干人犯送至县衙大牢关押，本县择日宣判。”
“是。”众捕快各自领命而去。
翁隽鼎与陈文祺来到酆烨一家所在的房间，酆灵母女兀自哀哀痛哭，酆烨亦坐一旁老泪纵横。见翁隽鼎、陈文祺进来，虽然心中悲痛，仍然站起来与两人见礼，哽咽着说道：“多谢二位及时解救。”
翁隽鼎上前扶他坐下，望了一眼酆灵母女，愧疚地说道：“老先生，我们解救来迟，酿成……。此事发生在本县治下，我对不起你们啊。”
酆灵一听，复又放声大哭起来。
“老先生，案情已经查清，一干人犯业已解至县大牢关押，俟将讼棍郑方达抓获之后即行判罪。您们是随我等到县衙听判还是……”陈文祺说道。
“爹爹，我们回家，我们回家吧，女儿无颜面对世人。”酆灵边哭边说道。陈文祺、翁隽鼎两人听罢，均是鼻子发酸、心痛如绞。
“那好，翁年兄，我俩顺道送他们回家吧。”陈文祺婉转地说道。
