次日，在凤凰城总兵府的议事大厅中，聚齐了宁夏卫千总以上的将领数十人。
大厅正中，宁夏总兵、镇西兵马大元帅、宁夏前卫左屯卫右屯卫治权接收正使夏尧端坐在案台后面，钦差大臣、武德将军、翰林院修撰兼御前侍讲、左屯卫右屯卫宁夏前卫治权接收副使陈文祺与总兵府参将、明威将军秦森（沈清）分坐在两旁，其余众将面向公案环伺而立。
夏尧朝众将扫视了一圈，用询问的眼神看了一下陈文祺，见陈文祺微微点头，便轻咳了一声说道：“各位将军，十八年前，鞑靼小王子毁约背信，兴兵抢占了我左屯卫、右屯卫、宁夏前卫三座城池，致我大明疆土久污膻腥。今岁新春伊始，鞑靼济农阿巴海率团进京，名为进贡、实为挑衅，想一举挣脱与我朝的藩属关系，为进而侵我大好河山寻找机会。然我天朝文贤武勇、威仪天下，贼子强欲与争，岂非以卵击石？陈将军勘破奇阵、高台取璧、强弓立射、请君入瓮，不仅没让鞑靼小邦奸谋得逞，更迫使阿巴海签下归还所抢三卫的条约，并约定于半年之内向大明交出治权。鞑靼小王子以反复无常著称，违信背约更是家常便饭，怎肯将这三地老老实实归还天朝？但这一纸条约，足可使天朝师出有名。故此皇上下旨，敕封本总兵为左屯卫中屯卫宁夏前卫治权接收正使、陈将军为接收副使，并以兵部武库司员外郎陆完为副将，率精兵两万、“神机营”精锐五千，配“虎威炮”十尊、“火龙车”十乘，前来宁夏与我部会合，敕令我等无论付出多大代价，都要利用这个机会，一举收复三城。各位都是朝庭股肱、国家栋梁，能够遇此报国之机会，实是莫大的荣幸。今日召集诸位在此，就是要请诸位献计献策，共商收复失地之大计。”
众将一听，立时纷纷表态，开疆拓土本是军人的天职，收复失地更是我辈不可推卸的责任。养兵千日用兵一时，大人您就尽管排兵布阵，属下们定当登锋履刃，奋勇杀敌，驱除鞑虏，夺回三城。
“大人，” 游击将军甘田趁众人稍停时说道：“河套三卫深沟坚垒、易守难攻，须有攻坚利器方能减少伤亡、一举攻破城池。不知陆完将军所率人马何日能够抵达？”
“噢，昨日已接到陆完将军的飞鸽传书，他们已进入马池境内，三日之内能够到达凤凰城。”陈文祺接口答道。
守备贺安国闻言说道：“元帅，宁夏边关地广人稀、土地贫瘠，军队给养严重不足。朝廷远征军近三万众，到了宁夏之后，不仅粮草短缺，而且时近秋冬，御寒衣被也是问题。孙子云：‘其用战也，胜久则钝兵挫锐’。依末将看来，此战宜速战速决。等陆完将军率领的人马一到，咱就分兵攻打平罗、灵州、静州，让鞑子首尾不能相顾，一鼓聚歼三城守敌，收复失地。”
甘田双手连摇，说道：“不可。”说着，走到大厅正面悬挂的“边镇地图”前，“请诸位来看地图。这是宁夏前卫，这是宁夏卫、宁夏右屯卫、宁夏左屯卫，它们自东北向西南呈“一字型”横亘在我大明疆域的西北端，本是我朝扼守西北的屏障。可宁夏前卫、左屯卫和右屯卫三地沦陷之后，这道屏障不复存在。如今，宁夏卫成为楔入宁夏前卫与宁夏右屯卫之间的“楔子”，说难听一点实际上已经受到宁夏前卫与宁夏右屯卫的夹击。再看这里，东北方向，巴图蒙克次子乌鲁斯博罗特的右翼济农府就在鄂托克，那里可是屯兵三万，且距宁夏卫不过数百里。战端一开，乌鲁斯博罗特必定率兵驰援。若我部分兵齐进，等于敞开大门让乌鲁斯博罗特长驱直入。那时腹背受敌，别说失地难以收复，恐怕这座凤凰城也要丢失。元帅，末将认为，平罗、灵州、静州诸城均是墙厚壕宽，宜集中兵力各个击破，同时分出部分兵力阻击驰援之敌，如此方可稳操胜券。”
贺安国不以为然，说道：“请问甘将军，假如按照您的想法，先集中人马攻打静州城。那么，除乌鲁斯博罗特可能率兵驰援外，灵州之敌会不会增援？平罗之敌又会不会增援？是否要分出三路兵马去阻击这些来援之敌？这与同时攻打三城有何区别？”
这时秦宗走到两人之间，说道：“末将以为，讨论各个击破还是分兵攻城为时尚早。孙子兵法还有一句话，知己知彼者，百战不殆；不知彼而知己，一胜一负。故此在开战前，须遣人潜入敌营，摸清敌之情况，方能做到运筹于帷幄之中，决胜于千里之外。”秦宗任职兵部职方司，司职军情研判，对敌情的掌握素来重视，出于“职业”的习惯，适时提出了自己的看法。
夏尧赞许地点点头，说道：“言之有理。前不久陈将军潜入鄂托克，已经探听明巴尔斯博罗特右翼济农府的虚实，并已知目前由被贬的阿巴海领兵驻守静州城，灵州、平罗亦属阿巴海节制，静州、灵州、平罗三城的将领、兵力、装备等都有所增加。昨日，为进一步打探情况，本帅业已遣人分别潜入左屯卫、右屯卫和宁夏前卫，不日将有更为详细的情报。”
这时秦森站起来，向夏尧一拱手说道：“元帅，小王子将阿巴海发配到此驻守三城，摆明了他们不会守信履约。看起来要收复三城，最终唯有一战。但我中华礼仪之邦，素来以理服人，不兴无名之师。既然阿巴海签下归还河套三卫之条约，依末将看，还是先礼后兵为好。”
“先礼后兵？末将以为完全没有这个必要。遇文王，施礼乐；遇桀纣，动干戈。鞑子既然签下归还我三卫的条约，就该着手交割治权。此时反而增兵添将，其背盟毁约之意不言自明。既然如此，那就直接发兵兴师问罪，何必多此一举？”贺安国仍然坚持他的速战观点。
甘田虽不赞同分兵攻城的想法，但此时却是力挺贺安国：“的确无此必要。虽说两国交战不斩来使，但小王子反复无常、罔顾道义，其无信无义的恶名天下皆知；特别是阿巴海因此而被罢官，更是对天朝无比仇恨。在这种情势下，杀来使以泄愤立威，不无可能。我们可不能做这种迂腐的事情。”
何唐走到夏尧面前，抱拳施礼，然后说道：“元帅，各位将军所说都言之有理。但照末将看来，我中华之所以能令四方臣服、万国来朝，靠的是恩、威二字。鞑子既未明言背盟毁约，我们就不兴无名之师。末将认为，还是应该先敦促阿巴海撤走军队，交出治权。若他拒绝，尔后再兴师问罪，好教天下人知晓我大明并非恃强凌弱、以大欺小。”
夏尧缓缓扫了众将一遍，见没有人提出异议，便一击面前的案台，说道：“好，何将军所言，甚合我意。”说着，自袖中取出一封信函，说道：“这是敦促阿巴海履约交城的文书，哪位将军愿去会会阿巴海？”
话音未落，何唐自告奋勇地说道：“大人，若论沙场点兵，末将或逊于各位将军；但侦问探讯，却是末将的特长。这跑路送信的小事，就交给末将吧。”
“不行。”夏尧尚未开口，一旁的秦宗“呼”的一下抢到何唐的面前，大声说道：“虽然侦问探讯你比我强，但跑路送信你可不如我了。元帅，这信还是我去送吧。”说罢就要上前抢夺夏尧手中的信函。
何唐见状，一把将秦宗拽到身后，对他说道：“我先向元帅请令的，你添什么乱？”
“你敢说你的腿脚比我麻利？让你送信那是用非其人。元帅，别犹豫了，让我去吧。”秦宗不甘落后，又站到何唐的身前。
“我去。”
“我去。”
何唐盯着秦宗，面现坚毅之色，说道：“若不然我俩一起去？”
“不行。”夏尧断然说道，此去是生是死，尚不得知，他不愿多一个人冒险。
“元帅，我俩素来是焦不离孟孟不离焦，这信就让我俩去送吧。这样路上也有个伴。” 秦宗此言，何尝不是一语双关？
两人将生死置之度外，慷慨赴敌，身为主帅既钦佩又无奈。思忖片刻，夏尧站起来绕过公案，来到两人面前，将手中的信函揣进何唐怀中，紧紧握住二人的手，语调低沉地说道：“二位将军，此番收复三城，你们犹是首功。我将上奏朝廷，给二位加官晋爵、封妻荫子。上路吧。”话中含意，任谁也都明白，他是暗示两人，倘若为国捐躯，朝廷一定会善待他们的妻儿。
“谢大人。”何、秦二人毫无惧色，向夏尧施了一礼，转身大步而去。
……
阿巴海怏怏不乐地坐在右屯卫守御驻地静州城万户府的书房中，漫不经心地翻阅着一些呈文与情报。年初自作主张与大明朝廷签下归还河套三卫的条约，使巴图蒙克大为震怒，不仅褫夺了他的“副汗”地位，甚至连都指挥使也没给，仅仅授了他一个“万户长”的头衔，贬到此地来镇守边关。由此，他心中充满仇恨，但不是仇恨小王子，而是恨大明皇帝、恨搅了他“好事”的陈文祺。为此，他将家眷留在了鄂托克，只身一人前来“赴任”，要在大明朝廷来接收“治权”之时大干一场，以雪前耻。
“大人，镇守城门的百户长呼其巴图禀报，宁夏总兵夏尧差人前来送信，是否允许进城？”亲兵在门外请示。
阿巴海一听，马上明白了夏尧的意图，遂扔下手中的呈文，问道：“宁夏总兵夏尧差人送信？有多少人？”
“两个。”
“唔，请在城的千户长、金帐武士和‘新附军’统领到演武堂议事，命呼其巴图将明朝信使带到演武堂。”
“是，大人。”
万户府演武堂前，四名身着铠甲、腰挂大刀与四名身着铠甲、手握长枪的卫士，伫立在演武堂的大门两侧。宽敞的演武堂里，阿巴海高高坐在面向大门的案台后面，前方左侧，一字排开坐着六个蒙古人。最上首的，是年初阿巴海率领的呈贡使团主要随从——阿尔木，坐在阿尔木身边的亦是呈贡使团的随从、号称蒙古箭术第一的乌力罕。不消说，他们都是与阿巴海同样的原因，被贬到此地；乌力罕下首，依次是千户长布日古德、千户长阿不日格、千户长阿克苏和千户长博尔塔拉。前方右侧，则坐着三个汉人，自上而下分别是：原宁夏右屯卫守备西门风、蒙古国金帐武士邬云、嵇电。
邬云、嵇电不仅是蒙古国的金帐武士，还是国师的宠信，阿巴海不能不给他们的座位。但西门风不过是大明降将、“新附军”的统领，缘何能得此“殊荣”、而且还高居邬云、嵇电之上？其中另有缘故，以后自然明白。
何唐、秦宗大步走进“演武堂”，看见阿巴海等人一副如临大敌的样子，不禁露出鄙夷的微笑；而对沐猴而冠的西门风、邬云、嵇电三人，则视若无睹。
“大明兵部职方司主事、宁夏总兵府守备何唐、秦宗，奉镇西兵马大元帅、宁夏总兵官夏尧之命，前来向蒙古国右翼万户长阿巴海将军下书。这是夏尧将军的书函，请万户长过目。”
何唐自怀中取出书信，送到阿巴海面前。
阿巴海接过信函，顺手放在案上，向何唐问道：“夏尧将军给我下书，所为何事？”
“将军打开一看，不就知道了？”何唐说道。
“如此说来，你们也不知道信函的内容了？”阿巴海仍然没有看信的意思。
“那倒未必。”
“既然知晓信中所说何事，何不由二位转述？也好让大家都听听。”
何唐、秦宗二人虽然知道阿巴海装腔作势，但暗中一想，也好，咱就在大庭广众之下命你交城，看你如何应答？
“夏总兵的信函其实简单，大概意思就两句话十六个字：还城之约已至期限，三日之内即行交接。” 秦宗朗声说道。
“还城？还什么城？”阿巴海故作不解地问道。
何唐早已料到他会耍赖，也不与他争辩，又从怀里掏出一纸文书，抖开说道：“夏总兵的书函将军可以不明白，将军亲笔签下的条约该不会忘记吧？”
离何唐不远的千户长阿克苏冷不防一把抢过“条约”，转手交与阿巴海，阿巴海略略一瞄，便要撕毁。
何唐冷笑一声说道：“文书可以撕毁，事实不容抹杀。将军可是瞧清楚了，你手中的‘条约’不过是一张赝品，将军所写的真迹还在夏总兵手里哩。”
阿巴海脸都不红，强辩道：“谁说我要撕毁它？不错，这是济农阿巴海签的条约，可如今我蒙古国并无济农阿巴海其人，这张条约无异于废纸，撕与不撕有何区别？”
秦宗嘲讽地问道：“难道说此人已经不在人世？”
阿巴海脸色一沉，待要发作，随即又干笑一声，点头说道：“济农阿巴海的确已不在世间，眼前的阿巴海，不过是一万户长而已。”
“这么说，将军是不打算履约守信的了？”秦宗故意问道。
“并非本将军不愿履约守信，而是官卑职微，不足以践约。”阿巴海现出一副无可奈何的神色。
“信已送达，我等告辞。奉劝将军一句，还是三思而行为好，免得误己误国。”何唐、秦宗转身就走。
“想走？本将军倒是愿意放行，但不知在座的将军们肯还是不肯？”阿巴海登时换了一副嘴脸，阴恻恻地说道。
“不准走。”
“拿下他们。”
“杀了他们，让姓夏的知道我蒙古国的厉害。”
千户长布日古德等人早已不耐，阿巴海一煽动，马上鼓噪起来。阿不日格和阿克苏已经窜到何唐、秦宗身后，准备拿人。
“且慢。两国征战不杀来使，请大人三思。” 阿尔木想到自己经常出使，唯恐坏了规矩，急忙出面劝阻。
“阿尔木大人，敌我之间势不两立，讲什么‘两国征战不杀来使’？昔年东吴孙权油锅煮了魏国来使，不是照样称王称帝？今我与南蛮开战在即，杀了他的信使，先挫了他的锐气再说。”阿不日格唯恐阿巴海被阿尔木说动，立即说道。
坐在右侧的嵇电趁机落井下石，指着何唐对阿巴海说道：“阿将军，那日我与二哥正要得手，就是此人装神弄鬼，硬是将姓陈的小子从鬼门关拖了回去，今日不能放过他们。”
阿巴海将案台重重一击，喝道：“来呀，将二人绑了，推出校场，斩首祭旗。”
“慢着……”何唐双臂一展，甩开阿不日格。
“怎么，怕死？那就跪着给本将军恭恭敬敬的磕几个头，然后将夏尧的兵力部署和盘托出，本将军饶你们不死。”阿巴海双眼望着屋顶，倨傲地说道。
“哈哈哈……”何唐大笑一声，朝西门风、邬云、嵇电三人蔑视地望了一眼，正气凛然地说道：“大明只有为国捐躯的臣子，没有摇尾乞怜的奴才。我辈食君之禄，忠君之事，生而何欢？死而何惧？校场在哪里？前头带路，我们自己去。”说完，与秦宗一起转身向演武堂外走去。
“等一等。”百户长呼其巴图气喘如牛般跑进演武堂，双手捧着一个小方盒，呈到阿巴海的面前，神情紧张地说道：“大人，城外有一自称陈文祺的人，给我这个小方盒，要我赶快送交大人，说是倘若迟误片刻，大人的妻儿性命恐将不保。”
阿巴海打开小方盒一瞧，不禁大吃一惊，连忙喝退阿不日格和阿克苏，咬牙切齿地说道：
“陈文祺，又是陈文祺。”阿巴海恨恨地问道：“他现在在哪里？”
“那人还在城外。他说要大人恭送他们的信使出城，若是见不着他们的信使，大人也休想见到妻儿。”
“可恶。”阿巴海怒不可遏，指着何唐、秦宗说道：
“阿不日格、阿克苏，带着他俩，随我出城。”阿巴海气急败坏，拔腿便走。走不多远，又回过头朝乌力罕喊道：“乌力罕，带上弓箭手，随我一道出城，其他将领各带一队人马，城头待命。”
“是。”众将齐声领命。
阿巴海带着何唐、秦宗，急急忙忙策马出城，行不多远，就见陈文祺背负箭壶，手提强弓，一人一骑立于空旷的原野。
“阿巴海大人缘何姗姗来迟？陈某在此等候多时了。”陈文祺的声音远远传来。
望着面前的仇敌，阿巴海恨得牙痒，一时忘记了出城的初衷，讥讽地答道：“尊驾就如此肯定我会出城？”
“如果连妻儿都弃之不顾，岂非畜生不如？”陈文祺这话骂的绝：不顾妻儿，畜生不如；那么顾及妻儿呢？就如同畜生了？
阿巴海气得发颤，戟指回击道：“姓陈的，是英雄好汉就在拳脚刀枪上见真章，挟妇孺以制敌，岂是君子所为？”
陈文祺面色一暗，复又哈哈一笑，正色说道：“挟持尊夫人与令郞，虽非陈某所亲为，却为陈某所乐见。若非如此，何、秦二位将军此时已是身首异处了吧？适才阁下下令处斩何、秦二位将军时，可曾想过他们两家的妇孺？”
阿巴海顿了一顿，无奈地说道：“我不与你逞口舌之勇。我妻儿在哪？你把她们怎么样了？”
陈文祺嘬嘴长啸一声，以强弓向右后方一指。
阿巴海顺着陈文祺所指的方向看去，只见夫人塔拉乌日娜和儿子索布德格图在一老一青两个人的陪同下，缓缓走到陈文祺的身边。
“夫人，你们……没事吧？”阿巴海急切地喊道。
“夫君，我们没事，他们待我们很好。” 塔拉乌日娜答道。
看见妻儿平安无事，阿巴海心里稍安，遂转向陈文祺问道：“说吧，要怎样才能放人？”
“自然是同时放人了。”
阿巴海望着陈文祺手中的强弓，不无顾忌地说道：“两个妇孺，如何跑得过赳赳武夫？若是中途……”
陈文祺十分不屑地打断阿巴海：“炎黄子孙，从不做背信弃义、伤天害理之事。也罢，只要你的妻儿愿意，就让她们先走二十步。不过有言在先，阁下若是扣住何、秦将军不放或是中途暗箭伤人，陈某这第一支箭，必定插在阁下的太阳穴之上。”
说罢，扭头示意黎远、任思放人。
阿巴海深知陈文祺箭术精妙，哪敢与他豪赌头颅？便吩咐乌力罕不可轻举妄动，乖乖将何唐、秦宗二人放回。
“阿巴海大人，今日之事，就此了了。陈某奉劝你一句：今我大明，国势昌隆，猛将千员，带甲百万；阁下区区一个万户长，孤军薄旅，千万莫作虫臂拒辙之想。否则的话，毁约失信于前、沙场亡命于后，最终落得个身与名俱裂的下场，祸殃子孙、遗臭万年。请阁下闭门三思，三日之后若不献城，陈某必亲率大军收复失地，剿灭贼众。”
“姓陈的，老夫堂堂一国副汗，地位何等尊崇？拜你所赐才落得今日如此境地。不要三日，老夫现在就答复你，我与大明不共戴天，撤兵弃城绝无可能，有种你就带兵攻城，老夫随时恭候。”
说完，俯身抱起索布德格图，拨转马头，带领一干人退回城内。
望着阿巴海一行消逝的背影，陈文祺暗叹一声，一旦兵戎相见，不知将有多少将士倒在血泊之中、多少个家庭支离破碎！
