桑水只不过是昌河一个小小的支流，流程普普通通，不长不短，却也足够养育一方水土。桑水城在昌河流域众多城市里更是毫不起眼。
自桑水城出发，溯流而上，一路向西。半月之间，几乎是一天过一城。
清风沿着昌河默默走着，独自一人，顶着越来越大的风雪前行。刚出清虚观时的茫然、愤怒和仇恨，随着浓密的白雪、凛冽的寒风，一同在泰昌七年这怪异的冬天湮没。
此刻，心里非常平静，澄澈如不起微澜的镜湖。
天地浩大，人不过自然一蝼蚁。在这茫茫世界上，寻几个人，犹如大海捞针。若是自己实力提升，甚至有了自己的势力，那便要容易得多。抓紧时间修炼，提升实力，才是正道！
清风一边慢慢沿河走着，一边参悟修炼太上清虚诀和紫霄圣龙功，却是没有什么头绪。天级顶尖功法的修炼，绝非一般，两位老祖诸多告诫指导，言犹在耳。今日一试，果不其然。
倒是在下腹丹田形成了一处气海，每天都能从天地间吸收到丝丝缕缕的稀薄灵气。半个月里辛苦修炼，才勉强填满了气海的一个小角落。小道士掐指算了算，按目前的趋势，突破到练气二层最少都得苦修一年。
白天赶路，晚上练功，不觉得疲倦，反而是冰心清明，似乎有了静定忘情的趋势，周身三寸更是产生了一股莫名的感知。
“莫非这就是‘域’的雏形？”清风自言自语，低声猜测，“只是三寸也太小了吧。”清虚祖师说过，修炼太上清虚诀的第一步便是“域”的形成。随着修为功法的精进，域的范围会不断扩大，包容一界，延及诸天。
“咦，那些是什么人？”前方百丈处数十个黑点在这素白的天地间很是刺眼。这样的风雪天，极少会有人外出跋涉行走。不管是普通农夫，还是四处逐利的商人，都老老实实呆在自家的炕上，和老婆小老婆做点爱做的事，或许偶尔出来转个圈串个门。这就是良民在冬天的生活。清风途经十余城，越往西，风雪越大，行人越是稀少。这两天，更是一个人也没见到。
很显然，前方的那些人不可能是普通人。清风停下脚步，想了想，走到不远处的棵大树后躲了起来。毕竟，少年独自一人出现在前不着村后不着店的荒郊野外，怎么看都透着诡异。明眼人一看，便知道有鬼。为了不引起不必要的麻烦，还是先避一下为好。
黑点渐渐走近，十余个铁甲骑士坐在黑色大马上，手持铁鞭，驱赶着中间的一群黑衣“囚徒”。“囚徒”手脚都被铁链锁住，一旦走慢了，立刻就有骑士跨马过来，拿着铁鞭狠狠地抽在身上。
黑衣单薄，御寒尚且不能，铁鞭一挥，撕裂黑衣，一道血痕便出现在“囚徒”背后。清风看的清清楚楚，血痕处肌肉都翻了过来，极为骇人。究竟有怎样的深仇大恨，骑士才会下手如此狠毒？“囚徒”被抽打，一声不吭，只是凶狠地瞪着行凶骑士，好像要咬下两块肉下来。如果可以的话，相信“囚徒”们早已这样做了。只是他们的手脚都被铁链死死铐着，挥手抬脚都很困难，哪里能够去撕咬铁甲覆盖的骑士？
“啪！”一个“囚徒”被石头绊了一下，早有准备的骑士毫不留情地就挥起铁鞭，抽在其肩上。
“快走，你们这群卑贱的犬戎人，畜生都不如的狗东西！你们不是挺能跑的吗？我们堂堂黒魇军一个营差点都都让你们逃了。这下好了吧，将军大怒，要让你们这群不知死活的狗崽子沿着沧澜两州来回跑。让你们跑个够！”骑士骂骂咧咧。
“害得我也要在这鬼天气出来押解你们，不活活整死你们，就算老子没种！”另一个骑士也开口。被派来执行这样没有油水的苦差事，虐待这些被抓住的犬戎探子，就成了这些黑魇军士兵的唯一乐趣。
犬戎人？清风闻言一惊，帝国虽然时常和犬戎有些摩擦，但犬戎人在元鼎帝国却是很常见的。桑水城便时常有犬戎行商往来。黑魇军是镇守西疆的百战之师、精锐部队，好事者甚至揣测黑魇军可以在帝国万千军中排进前十，比南疆白袍军都相差不多。这样军纪严明的军队，怎么可能如此虐待犬戎人？还是帝国和犬戎关系恶化，西疆战火重燃？帝君年号泰昌，宣扬文治武功、仁德圣明，即位七年便要和犬戎这条恶狼开战了么？沧州地处西疆边境，是两国大战的前沿，寻找师父师兄恐怕是要难上加难了。
直到黑魇军士押着犬戎囚徒走远，渐渐在视线之中消失。清风依旧是忧心忡忡。
……
孤身一人，继续前行。
三天后，昌河和澜江交汇处，一座巨城耸立，如洪荒凶兽蛰伏。这巨城便是澜州城，一座元鼎西疆有数的重镇，澜州数百城的首府。
澜江里许宽，是清风一路上见过的诸多河流中最为壮阔的，比之昌河虽有所不如，却实实在在称得上是一条大江了。澜江和昌河上，舰船往来，如群龙巡游。船只小者不过一叶扁舟，大者却是楼船，高达十余丈，几乎有澜州城墙的一半高了。而这样的庞然大物昌河上便足足有数十艘，每一艘都是价值巨万，非豪门大族不可拥有，代表着无尽的财富，也是一种地位权势的象征。
比楼船更高更大的则是两艘悬挂着龙旗的巍峨军舰，这是帝国禁军派驻地方州城，宣扬皇恩，展示实力，威慑诸侯的存在，号称神龙舸。圣母梦神人而孕帝国始君，金龙护佑而生，巨舰称神龙舸，其寓意不言而明。
犹豫了几下，清风还是随着城门人流步入这恢弘的城市。来都来了，至少得看看仇敌是何等实力。毕竟，姜山是刺史姜申寒之子，豪门姜氏正房嫡子。要对付姜山，进行报仇，和这个盘踞西疆、树大根深的千年世家对上便是无可避免的。
澜州城不亏是西疆大城，在整个帝国也排的上号的名城。桑水城也算是繁华，四方流通，商贸交易，却不及澜州城百分之一。一俟入城，就觉得雍容傲娇之气扑面袭来。每一个澜州城的居民，骨子里都镌刻着对外来人的优越感，高高在上。即便是店铺里的伙计，也洋溢着自信。也难怪，澜州城数千年来，一直是西疆重陲，从未沦陷。就像是一尊洪荒巨兽，屹立不倒，吞噬所有来犯之敌。桀骜暴戾的犬戎人多次兵临城下，依旧固若金汤，不得不承认这是一座无法攻克的铁城。多年以来，澜州城积聚了大量的财富。哪怕是一个打杂的下人，外放到桑水城都算得上是富户。
澜州城广聚八方来客，什么稀奇古怪的人都有。刚刚便走过去一队骑着雪熊招摇过市的北狄人。雪熊体格惊人，体长丈余，高达五尺，简直就是一个移动肉山。不远处还有一个弄蛇艺人，水桶粗的斑斓蟒蛇在蛮人身上缠绕，温顺服从。东夷人则是大包小包的珍珠玳瑁，各种各样的深海珍物从万里外贩运过来，一文不值瞬间便价值千金。
不出所料，骑狼的犬戎人果然一个都不曾见到。往日，犬戎人可是澜州城异族主力，占了外来异族一多半。毕竟，澜州城距离犬戎最近，两地来往也比较便捷。
“官府重赏黄金万两，缉拿清虚观逆贼四人！”远远传来嘹亮的声音，清风两眼微眯，不徐不疾地走了过去。
