“新陈代谢”最早是指生物体最基本的生命活动过程。人体的细胞，日日生灭，时时更换。同样的，“江山代有才人出”，世间所有生物体，乃至一切事物，无不时时都在“新陈代谢”中。
一位活到九十多岁的老人，有记者问他：“老人家还有什么心愿？”老人说：“最大的心愿，就是新陈代谢——早点死亡，可以换一个新的身体，重新报效世间。”
世间万事万物，因为有新陈代谢，所以能不断的发展。例如：
一、人事的新陈代谢：语云：“长江后浪推前浪，世上新人赶旧人。”老人的经验是弥足珍贵的，但老人的恋栈、执著、把持权位，也是不当，所以孔老夫子也说“老而不死，谓之贼”。人事就是要有新陈代谢，才会进步。
二、身体的新陈代谢：身体里，细胞如果不能新陈代谢，血液如果不能循环代谢，不是与植物人无异？其实，就算是植物人，也有新陈代谢。世间上，不管动物、植物、矿物，乃至大地山河，都有新陈代谢；佛教所谓“无常”，一语道尽新陈代谢的意义。
三、地球的新陈代谢：现在举世之间，凡是有历史、有文化的建筑、山水等，联合国都一再呼吁，希望世界人民共同维护人类的文化财富。人类的先祖们，创造了地球上真善美的建设，吾人当然乐于维护共有的财产。只是世界上没有不变的东西，任何事物都不可能静止不动，也不可能长久维持原状。就如空气不对流，就没有新鲜空气，人类如何生存？衣服穿破了，就要换一件新的：汽车用久了，也要汰旧换新。没有利用价值的东西，注定要被人淘汰，但是有价值的东西，人类在新陈代谢中，还是会尽量维护它的功用。
四、习惯的新陈代谢：婴儿出生以后，以哭闹为力。随着年龄增长，总不能老是用哭闹来争取所需，所以要改变哭闹的习惯，用讨人喜欢的动作，获取需求。例如，礼貌、听话的儿童，容易获得父母的欢心；彬彬有礼的男士，能够获得美女的青睐。即使进入社会，也不能染上烟酒等恶习，让人嫌弃，更不能讲话粗言恶语，乃至生活懒散、行为无忌，惹人生厌。人的一生，习惯不能随着知识、品德而新陈代谢，给予更新、改正，人生就很难交出好的成绩来。
五、思想的新陈代谢：人的基本道德观念，最好坚定不改，但是一些新知、新生活的规范，要不断地新陈代谢。古老中国的太监、妇女裹小脚，不都是被历史的新陈代谢淘汰了吗？现代各种主义，各种学说，各种发明，也不断在新陈代谢，唯有获得大家的认同，“适者”才能生存。
六、自我的新陈代谢：有形的新陈代谢，这是自然的法则；无形的新陈代谢，所谓“升华”、“扩大”、“超越”，这也是新陈代谢的意义。我的鄙陋，不经过新陈代谢，怎么能改进？我的粗俗，不经过新陈代谢，怎么能更新？我的无知，不经过新陈代谢，怎么能进步？我的自私、执著，不经过新陈代谢，怎么能成佛作祖？所以，人要自我更新，自我新陈代谢，才能愈来愈完美。
