中华文化发展到现代，本来已经脉弱力薄，却又遇到了国破家亡的社会灾难。在兵荒马乱之中，中华文化时时都有可能陨灭，却居然一息尚存，为今后的复兴保留了种子。这主要是因为，有一批人保持了对中华文化的忠贞。
在灾难中，能保持这种忠贞的文化人并不太多。因此，这批人弥足珍贵。他们他们让人遥想中华文化在历史上熬过一次次危难的艰难情景。
我说过，明、清之后，中国的历史主轴已经与文化不亲。这个趋势发展到现代，就更加严重。文化的地位不仅大大降低，而且有很多非文化的强力要求文化为之效力，甚至效命。时间一长，让人误会这就是文化本身。在这种情况下，对文化的忠贞就要承担一系列悲剧性的抗争，随之付出个人的血泪代价。
本书记述了几个著名文化人在现代的灾难中对于文化的忠贞。他们中，有巴金、黄佐临、谢晋、章培恒，还有台湾的白先勇、林怀民、余光中、星云大师。他们是中华文化在现代最杰出的代表，因此，了解了他们，也就了解了现代中国文化史中最高贵的那一部分。
他们，也可以看作《中国文脉》和《君子之道》在现代的延续。他们用生命解答了文化的本义。
我写的这些人物，绝大多数与我熟识，是我的忘年之交。在大陆的几位，都已经去世。我写他们，笔蘸深情，常常写到一半频频拭泪，搁笔长叹。我很难把自己与他们分开，因此也就写到了不少自己的亲身经历。我以亲身经历告诉当代年轻读者，文化的创建，未必要等到灾难过于之后。我在一首表述自己在浩劫中感受的词作中，把文化说成是“泪中大善”、“绝顶风梅”、“黑海银桅”，诚是由衷之言。就散文而论，这些篇目是我最为动心的记忆之作，自己非常珍惜。
在记述这些文化群像之后，本书还附录了我的几篇文化演讲。第一篇是在境外获得荣誉文学博士称号时论述文化基本原理的演讲；第二篇是在联合国世界文明大会上反驳“*****”的演讲；第三篇是联合国发布成立后第一份文化宣言的当天与联合国教科文组织总干事的对话，批评了亨廷顿教授的文明冲突论；还有两篇，论述了城市文化的几个要点和当代人的文化修养。
这几篇演讲是对文化本义所作的学理回答，也是《中华文化读本》整套丛书中集中进行理性论述的部分。其中有两篇，稍稍有点儿艰深，但读者不必担心，因为这毕竟是在大庭广众间的演讲，也不会艰深到哪里去。
