六月天气，风雨无常。乡村小路泥泞不堪。一辆牛车颠来簸去，驾车的是个乡野老汉，蓬头垢面，脸上挂着笑容。车后是一堆柴草，上面坐着个四十岁不到的男子，背负行箧，面白少须，仿佛书生打扮，但眉宇间又少了几分书生气。
不知驶了多久，牛车停在一棵大桃树下。
那男子下了车舆，向老汉道谢。老汉连称不敢，对男子的客气受宠若惊。男子不再客气，向桃树前方迈步而去。
男子姓韩，单名一个桐字，表字留潇，嘉县大良镇烂桃村人。
韩桐是村中唯一的读书人，早年中过秀才，名噪乡邻。可惜他后来屡试不第，眼看着年逾而立，不得已只好托人举荐，在嘉县做了一名胥吏，平时替县令老爷拟写文书、谋划事务。
纵然只是个不入流的小官，但在烂桃村这个几世几代出不了人才的地方，韩桐在村民的心中无疑是个大人物。
烂桃村名字的由来，大概同村子中心那棵大桃树有关。不过这棵桃树固然年纪很大，生出来的桃子却是个个香甜饱满，卖相极佳的。实在难想，这里的先人何以称此为烂桃村。
韩桐放慢脚步，不觉间已到了熟悉的地方。
正前是一排土黄色的矮墙，上头爬满了藤蔓，墙间有一个老旧的大门，门两边各有一棵树，都是枣树。
进入大门，映入眼帘的是几间白墙青瓦的大瓦房。瓦房的周围还有数间茅屋，茅屋旁搭着瓜棚，瓜棚下隐约可见一些觅食的母鸡。
这样的院子，在城里的富家大户看来或许不值一提，但在烂桃村可谓只此一家。
韩桐正要进屋，却见堂下的门槛旁坐着一个妇人，三十岁左右，粗布荆钗，手握针线，正在缝补着什么。
“阿青。”韩桐轻声唤道。
那妇人乍闻此声，一下子怔住了，随即喜极而泣。她便是韩桐的结发妻子柳氏。
韩桐总算回家了，算算日子，他快一年不曾回来了。县里离烂桃村算不上太远，但衙门里事务繁多，加上县令老爷信任韩桐，什么事都交给他处理，韩桐几乎抽不开身，更妄谈回家。
然而近来世道渐渐不大太平了，西边不知从何处来了一群贼寇，攻城略地，烧杀抢掠，许多县城都已遭到屠戮。
不久前有消息传来，西贼已经攻下邻县，不日便要血洗嘉县。县令老爷没有与城俱殉的勇气，连下属也不通知一声便弃城而走，如今行踪不知。
衙门众人见主官逃走，料想嘉县必将陷落，便通通跑到库房中，将库存金银瓜分一空，而后各自带着家眷出城避难。
韩桐就是藉此出城回乡的。
衙门的人一走，守城官兵也随即一哄而散，城中顿时人心惶惶。无数的平民百姓、士绅大户也纷纷弃家出城，一时间县城城门被挤得水泄不通。不过数日，昔日人满为患的嘉县几乎变为了一座空城，只有一些实在无处可去，又心存侥幸的人，犹留在城中未走。
……
傍晚，日薄西山。韩桐一家四口在茅屋中用饭。
韩桐父母俱已亡故，也无兄弟，可谓单传。幸而柳氏有福，替他生下两个儿子。
长子韩元，年已十六，生得身强体健，五官端正，可惜不爱读书，只喜欢与人争斗。
韩桐曾将他送到私塾里念书，他虽也聪颖，但就是不肯用心。后来又打伤了人，被私塾先生劝退。韩桐知他不是块念书的料，便让他回家帮衬母亲打理田地。
韩家在烂桃村有十几亩祖田，也算是小小的地主了。
韩元喜欢外出游戏，一到农闲，他便约着村中少年上山捉鸟，下水捕鱼。村里的人背后没少议论他，都说他与父亲韩桐一点不像。
韩桐次子韩咸，比韩元小了两岁。
韩咸和哥哥截然不同，他自小便性子缄默，喜欢静坐读书，吟诗写字，不喜运动，不爱出门，话也很少，一举一动和当年还是书生的韩桐无二。
对次子韩咸，韩桐既感欣慰，同时也颇为忧心——这年头，科第上进的路子不好走了。
韩咸本该在镇里念书的，只因前几日私塾先生染病过世了，新的先生一时没有，他只好先到家来。
…
饭桌上，韩元不停地向家人夸耀自己今日同村中少年捕到了多少珍禽异兽。韩咸则一言不发，专心用饭。
“牛皮吹得震天响，你说的那些野鸡野兔在哪呢？你爹回家了，怎么不拿出来孝敬？”
柳氏调侃道。三人里只有她时不时搭理儿子，免得他自言自语。
“嗨，这不都送给二毛，顺子他们了么。”
韩元扒了一口饭，接着道:“俺们家还缺这点肉？爹，您说对吧？”
不料韩桐听了十分来气，斥道:“你这野性子什么时候能改改？我原打算在县衙里替你谋个公差，你这脾气当得了什么差事？以后少跟那些游手好闲之人来往！”
韩元见父亲不高兴，顿时哑了口。他虽然天不怕地不怕，但唯独不敢忤逆父亲。
韩咸见哥哥吃瘪，脸上仍是那副平静表情，心里却在偷笑。
“对了，最近外头动荡，你们兄弟二人呆在村中，不要四处走动。”韩桐息了怒气，忽然说道。
听了这话，正在吃饭的母子三人都感到奇怪。他们的圈子很小，根本不清楚外面的世界发生了什么。
“爹，这……”
“县城可能会出事，究竟怎么样，我也不清楚。你们不要出去乱说。”
韩元还待要问，韩桐却打断了他。
…
大夏国的绝大部分子民都想不到，他们眼中那个不可拂逆，宛如庞然大物的朝廷，在经历了三百年的统治后，已经病入膏肓，渐渐走到了山穷水尽的地步。
此刻的夏国，可谓内忧外患。北方是虎视眈眈的胡人，随时可能纵马南侵；西北各地却接二连三的爆发了叛乱，这些叛乱有的已经被镇压，有的越发壮大，还有许多正在酝酿之中。
