过了固关，李自成就到了平定州，心境稍微松了一点。一则想着敌人要打进固关并不容易，那里有刘芳亮的兵马在抵御追兵。二则他也产生了一个希望，希望凭借太行山的天险，固守山西，然后力图恢复。只要山西不失守，他大顺江山就不至于失去，一旦创伤养好，就可以重新进入畿辅，夺取北京。但在这种使自己宽心的想法后面也埋藏着一种深深的忧虑。他不能忘记半个月来他所经历的失败，这是他以前没有料想到的。山海关一战几乎使他的老部下死伤了三分之二，剩余下来的也变成了士气不振的部队，与他多年出生入死的亲信将领一批一批死去，最后死去的一个重要将领是谷可成。这些事使他想起来就十分难过，也十分害怕。他担心山西如遭敌人进攻，或许无法死守。山西倘若失去，关中也无法固守。还有一件事情也使他感到吃惊和害怕的，是他没有想到如今的百姓竟然那样反对他，夜间烧毁自己的房屋，在旷野里呐喊，骚扰他的部队；又把路边的水井都填了，使他的人马都渴得要死。一到平定州，他就获悉山西、河南、山东各处都在叛乱，几乎不可收拾。他不觉自己问道：
“难道我大顺江山就要完了么？”
这时他才完全清楚，他的真正敌人并不是崇祯，而是宋友亮。崇祯好像一只负伤快死的老虎，很容易打死，反扑也没有力量；倒是这个半死的老虎背后还有一只真正的老虎，突然窜了出来，十分凶猛。如果早知宋友亮是真正的敌人，他进兵北京的时候就应该多带人马作为后备，如今后悔死也晚了。想到这里，他对宋献策、牛金星这一批人暗暗地心怀不满，为什么他们事先都没有估计到这一层，向他建议？下一步怎么办呢？倘若满洲人步步进攻，他能够守住关中么？他在心中担忧，一种亡国的预感压上心头。
他在路上不敢耽误，一直来到太原。镇守太原的文水伯陈永福到郊外迎接他进城，将晋王府作为行宫。当天夜间，李自成在宫中召集一次很机密的御前会议，讨论固守山西的方略。他心中完全清楚，自古以来太原是兵家必争之地，能够守住太原，守住上党，守住河东，就可以使全晋巩固。全晋巩固，就可以巩固陕西。当然，河南洛阳一带也十分重要，但如何守住全晋，是最关键的一着棋。可惜现在手中无兵，大约在山西只有二万人，分布在平阳、潞州、寿阳与泽州各处。如今到处不稳，几乎是无地可守。陈永福手下只有四千人，加上新投降的三千人，不过七千之众。死守太原之外，还要分出一部分人马分守代州、雁门、介休、寿阳等地，镇压叛乱，而驻在太原城中的只有一千多人、这情况确实不稳。另外，驻在大同的姜瓖本来很不可靠，据传已与宋友亮暗中勾结。万一姜瓖叛变，李过岂不要吃大亏？还有，山海关战事之后，唐通的下落不明，看来多半已经投降宋友亮。唐通和姜瓖平日关系密切，倘若唐通已经投降宋友亮，则姜瓖投降宋友亮的事也就更不可免。
大家分析了当前形势，都觉得大顺的处境十分不利。现在首先要使山西全省安定下来，才能够防备宋友亮和吴三桂前来进攻。大同是一个门户。姜瓖如果投敌，整个晋北就落入敌人之手，太原北边就空虚了。不惟三关不能守，太原不能守，平阳也不能守，就连千里黄河都失去了屏障，处处可渡河。
除山西之外，还要争夺河南。倘若河南失去，不惟关中难保，甚且连三分天下也不能维持。 他们一直商量到天色将明的时候，才决定宋献策迅速赶回长安，征集大军，进援山西。等刘宗敏伤愈之后，让他率领二三十万精兵到怀庆、彰德，威胁畿南，使明军不能南下河南，也不能进攻山西。
但是，宋友亮没有给李自成喘息的机会，以吴三桂为先锋的孙传庭军团在李自成到达太原后的第五天就攻破了固关，杀入平安州。姜镶也正式向北京的鸿德皇帝上了降表，山西眼看难以保全，于是李自成留下陈永福镇守太原，自己继续西南方向逃窜。
这时，正进兵河南的宋友亮却收到了南京来的弘光皇帝“圣旨”
且说内部的腐败和矛盾重重，使弘光朝廷从立国之始就患上了软骨病，他们根本无心复国，只想苟且偷安，在大顺军受挫的消息传来后，弘光朝廷欣喜异常
五月二十六日，大学士马士英首先上疏弘光，明确指出：欲要成就恢复明室的奇功，必须联合天下的势力，当今之计，仅死守长江、淮河，这只是下策，须考察天下全局再定策略，宋友亮对恢复明室有重大作用，应对其拉笼奖赏，接济其用，方可使之以为我用，再令江北诸将与淮上之师，联络宋友亮以收拾山东，方可望有恢复之势。
马士英见他的奏章如石沉大海，没有回音，过了两日，他又写了封奏折详细介绍了宋友亮，想让弘光帝能启用宋友亮，使其为南明效力。
弘光帝这才重视起来，他正要考虑此事，刑部侍郎贺世寿也上了一道奏疏，贺世寿指出：今日更化咨治，若肃纪纲而缜刑赏，宋友亮奋勇杀贼，拜爵方无愧色。
朱由崧哪有心思处理这件事，他指着案上的这些奏疏，问一旁的太监田成：“你看朕该怎么办呢？”
田成微微一惊，说道：“陛下，有老马在您何必亲自去管这些琐屑之事？”
“也是，你让老马他们看着办吧。”
于是，在马士英的操办下，弘光朝廷颁出了奖赏宋友亮的诏书：
宋友亮倡义讨贼，雪耻除凶，功在社稷，着进封蓟国公，子孙世袭。加赐坐蟒滚龙伫丝八表里，银二百两，户部拨银五万两，漕米十万石，着督题辅臣责成沈廷杨等，并差适当官员，赍送宋友亮有功将士，令该镇开列前来，以侥升赏，以乃奖勋忠勇至意。
封宋友亮蓟国公的诏书颁出不久，又有刘泽清，刘孔昭二人上书朝廷建议应对宋友亮父子均加奖赏，弘光接受建议，传令封宋友亮父亲宋千斤为辽国公，母亲宋夏氏为辽国夫人。
钱谦益等东林党人以及史可法则提出应该先让德王废除帝号，然后才能谈重用宋友亮。马士英和阮大钺则说非常时行非常事，如果宋友亮愿意接受弘光皇帝的册封，那么要德王废除帝号也易如反掌。结果两派人物又开始了口水战，但是因为马士英大权在握，圣旨还是发了出去
宋友亮把“圣旨”给了自己的岳父鸿德皇帝朱由枢，朱由枢笑问：“贤婿以为如何？”
朱由枢做梦都没想过自己会当上皇帝，托女婿女儿的福，稀里糊涂就坐上了皇帝宝座，自然对这个强势的女婿言听计从。“贤婿，你不会真要你岳父退位，再回去当个藩王吧？”
宋友亮笑道：“难道小婿会愿意再打回原型当郡马？父皇放心，只要你听儿臣的话，儿臣保你做个安乐皇帝。”
朱由枢松了一口气，“那就好~那就好~”
“只是~”宋友亮说道：“父皇不善政事，多余政事不要过多插手，自有各部衙门的臣属处理。还有，几位大舅子们也得约束。”
朱由枢本来就对批阅奏章之类的事情不感冒，乐得撂挑子，于是说道：“朕向贤婿保证，绝不插手政事。几个皇子也会尽力约束，不让他们做出什么出格的事情来。”
宋友亮这才放心的南下河南，弘光皇帝的“圣旨”也如泥牛入海，不见踪影
此刻的河南是个三不管的地带，有势力的地方士绅就建立壁坞，在山中据守。有时投向李自成，有时投向南明，有时又相互兼并。宋友亮大军一到，对于主动归顺的壁坞，就给予官爵粮饷。对于反抗地，就地剿灭。随后除瘟疫的、派粮饷的、做宣传的三队人马迅速进入河南，不到三个月，就在河南重新建立了有效的地方政府，河南大定。
转眼到了九月间，李自成派两万人马向明军反攻，围攻黄河以北的战略要地怀庆府，结果把怀庆城门打开了。明军死伤了几千人。后来明军大军南下，这一支反攻部队又赶快撤退。李自成曾经决定由刘宗敏率领三十万人马出撞关进人豫北和畿南，威胁北京，使明军不敢南下，但一时却抽不出那么多粮响和人马。不仅骑兵缺乏，步兵也很缺乏。
从山海关作战以来，马匹损失了很多，也曾派人去河套向蒙古族购买马匹，结果没有成功，使者和带去的钱财都是有去无回。李自成还曾派少数部队到河南，希望号召河南百姓抵抗清军，可是如今河南百姓再也不听他的号召了。有些人原来是随顺大顺朝的，可是经过三四年的战争，对李自成也不再有兴趣。原来把他看成救星，后来一年年打仗，一个战争接着一个战争，老百姓乱久思治，希望过一天安定的日子，可是始终没有等到这一天。如今你纵然说得天花乱坠，老百姓也不再相信。他们要活命，要养儿育女，不愿再去打仗。
到了十一月间，孙传庭率领的西征大军从孟津渡过黄河，十二月十五日到达陕州，二十二日到了潼关城外二十里地方，立下营寨，等候后续部队和红衣大炮运来。
当李自成和刘宗敏在潼关与明军先锋吴三桂相持的时候，孙传庭派出贺明威、贺国贤、率领的一支明蒙浑河大军从塞外南下，进攻榆林。高一功事前已经有了准备，在榆林城外同明军展开了顽强的防御战。贺明威又分出一支人马从榆林南下，经过米脂，进攻延安。李双喜守延安，人马不多，粮食很少，被围不久，城中粮食就断了。贺明威用红衣大炮攻城。李双喜眼看无法坚守，从延安突围出来，不向南去，而是奔往榆林，协助高一功死守，企图拖住明军人马，不让他的人马前往西安。
李自成得到延安失守的急报，知道守潼关已经没有用了，赶快留下马世耀率七千人守潼关城，自己同刘宗敏带着其余十来万人奔回西安。三天之后，就放弃了西安，从蓝田走商洛向邓州、襄阳奔去。路上偏偏遇着大雪，老弱妇女在七盘岭向商洛去的大道上冻死病死了很多。情况十分不妙。
孙传庭从董杜原到了潼关西南的金盆坡，使防守潼关城的马世耀不得不投降。但是他的心中并不愿降，又派人给李自成送信，请李自成反攻，他作内应。可惜这密信被孙传庭截住，于是孙传庭就杀了马世耀，将他手下的七千将士也全部杀尽。
孙传庭在十二月初占领了西安。高一功、李双喜得到消息，赶快放弃榆林，从陕西省的西部南下，沿途收集大顺军驻防各地的零散人马，向汉中一带奔去。
