太后坐在上首，目光清冷地看向钟毓秀，微微启唇道，“你来找哀家，可就是为了沈贵妃之事？”
钟毓秀眉目恭敬，低低颔首，“是。皇上有意要立沈贵妃为后，可臣妾认为，贵妃当不得皇后。”
“哦？”太后轻轻一嗤，饶有兴致地看着毓秀，“你且说说，她有哪里当不得的。”
毓秀眸中寒冷如深渊，带着不豫的语气道，“大楚的皇后不仅是后宫之主，也是一国之母，单凭贵妃与王爷私通，有损皇家颜面这一点，就不足以被立为皇后。”
太后抚了抚衣襟处刺绣纹样，含了一抹笑道，“私通这事儿，说起来也过了好些年了，贵妃是被姜氏陷害，解释清楚了自然也就无事了。”
毓秀闻言，眼底立刻添了几分焦灼之色，“可是臣妾不信，虽说姜氏有心栽脏贵妃，掩盖自己的罪行。可玉佩毕竟是在贵妃自己手里，臣妾就不信偏偏有那么巧的事儿。”
太后冷然一笑，“贵妃与江陵王有染，你信了，哀家信了，可是偏偏皇上不信。那这事儿，就是没有发生过。”
毓秀别过脸去，亦多了几分沉郁之色，“皇上只是还没看到确凿的证据，如果有了这一样，皇上必然会信的。”
太后微微蹙眉，“难道你有什么证据？”
毓秀一听这话，在心底长长地叹了口气，“臣妾没有。”
“既然没有，就不要再生非议了。”太后的神色淡得如一抹云烟，良久，她忽然轻轻开口道，“淑妃，你既然说贵妃当不得皇后，那么在你的眼里，谁可以当得这大楚的皇后？”
这一句话立刻把钟毓秀给问住了，她咬了咬牙，话语到嘴边却戛然而止，过了半晌，她才出声道，“臣妾以为，没人比得淑慎姐姐更识大体，顾大局。”
“简直是空话。”太后冷冷一嗤，疲倦地闭上眼睛，“李皇后已经不在了，后位不能总是空着，早晚都是要立新后的，淑妃你既然没有中意的人选，就不要在这里说话了。”
平白受了太后一顿的数落，钟毓秀心里自然是咽不下气去，她试探性地望着太后的神色，大了胆子问道，“那皇太后心目中，可有中意的人选吗？”
太后微微睁眸，唇边含了一缕隐秘的笑意，“哀家以为，德妃性子寡淡，倒是个不错的人选。”
一听这话，钟毓秀几乎是如临大敌，冷汗直下。她尽力按捺下心中的情绪，咬着牙一笑，“原来太后早有打算，是臣妾多虑了。太后好生歇息，臣妾先告退了。”
毓秀刚一退下，惠芝便从帘后走出。
她执了茶壶，往太后的盏中添了几许茶水，方幽幽开口道，“太后之前，不是也挺中意钟淑妃的吗？钟淑妃今日来求您，明儿里为了沈贵妃而来，可暗地里不就是想让您举荐她为皇后吗？”
太后含了一缕气定神闲，静声道，“这几年下来，除了新晋的沈家女儿，也就是淑妃的恩宠最多了。可是以淑妃的性子，如果她当了皇后，必然会让她的亲生儿子成为太子，到时候，哀家的云珂，还有立足之地吗？”语毕，她顿了一顿，叹了口气道，“何况淑妃母家那样大的势力，钟平又是三朝老臣，外戚专权，哀家不得不防啊。”
惠芝轻轻颔首，若有所思道，“可是皇上的意思，是要立沈贵妃为后。可这些日子过去了，却还是没有一点儿动静，可见皇上的心意，也是不定的啊。”
太后温然一笑，神色却是淡淡的，“江陵王的事，皇上表面上不动声色，心底里还是忌讳着的，就算把江陵王放到了岭南去，这一重心结，还是在皇帝的心里。”
惠芝微微垂眸，沉了声道，“那依太后所见，这件事儿该如何做？”
太后淡淡一笑，“那就看皇帝自己了。”
皇宫事端渐渐平息，而一桩大事却又从岭南地区传入洛阳。
永昌十二年八月，岭南大疫。
这一日，皇帝正在明德宫中加急处理政事，忽然听得门外窸窸窣窣一片低语声。楚洛心下立刻不悦，向外扬声道，“什么事？！”
闻声进来的人是成德海，他颤颤巍巍地走到皇帝面前，扑通一下就跪在了地上，“皇上……皇上万安……”
楚洛深深蹙眉，眼里闪过一丝冷厉的微光，“岭南地区爆发大规模的瘟疫，你们是还嫌朕的事情不够多吗？吵吵闹闹的成何体统！”
成德海吓得冷汗涔涔，一连磕了好几个响头，颤声道，“皇上……方才岭南那边传来了消息……说……说……”
楚洛的语气徒得严厉，”说什么？！”
成德海咬紧了牙关，肃然出声道，“岭南那边的人说，王爷染了瘟疫，病得厉害，快……快……不行了……”
话音未落，楚洛只觉得耳边轰然乍响，大脑之间一片空白。
虽说贬谪他的时候，楚洛自己也想到了这一重。但如今面临生死关头，毕竟是数十年的亲兄弟，手足之情，何以忘怀。
想到此处，楚洛不由得深深叹了口气，沉声问道，“他病得厉害吗？”
成德海恭顺低眉，谦逊答道，“回皇上，江陵王虽然病得严重，却也不是没有治愈的可能，只是岭南地区荒芜，王爷的病也是一拖再拖，所以……”
“把他接回洛阳，朕会安排住处，命最好的太医去医治他。”
成德海闻言大震，“皇上方才说什么？”
楚洛微微凝神，口吻平静得没有一丝波澜，“朕说了，将江陵王带回洛阳。”
成德海立刻颔首，恭谨道，“是，皇上。”
说罢，成德海正要起身退下，却忽然听得皇帝的声音在身后肃然响起。
“把这个消息，传到桃夭宫里去。”
成德海即刻一怔，旋即会意过来，躬身下去道，“奴才明白。”
成德海一出门，就望见沈长平焦灼地立在廊下。
长平方一见成德海，立刻疾步上前去，“海公公，皇上怎么说？”
成德海望他一眼，敛容正色道，“皇上吩咐了，把王爷带回洛阳养病。”
沈长平听到此处，正要长长地舒一口气，却又听得成德海继续道，“不过皇上说了，要把这个消息，知会一声儿给贵妃娘娘。”
沈长平即刻一怔，“这可是皇上说的？”
“那还有假。”成德海正视着长平，默然道，“杂家还要去传旨，沈大人是贵妃娘娘的亲弟，那这事儿，就劳烦沈大人去办了。”说罢，他又郑重其事地补充一句，“请沈大人谨记，这个消息，务必要传到贵妃娘娘的耳根子里。”
沈长平走到桃夭宫，却在殿门口踌躇良久，犹豫着该不该进去。当初长姐因了什么缘故被幽禁重华殿，长平心里不是不知道。可无风不起浪，自从长姐得知王爷贬谪岭南后，一而再再而三地托自己去打听着王爷的消息，想必也是有所挂怀。
正是这样想着，身后却忽然响起一个明朗的声音。
“沈大人。”
长平回身过去，见寒烟带了几个小宫女立在当下。寒烟见了他，轻轻一福致意，“见过沈大人。”
沈长平微微颔首，“贵妃娘娘可在里面？”
寒烟带着温和如风的笑意，莞尔道，“贵妃娘娘在里头歇息，待奴婢进去通传一声。”说罢，她一回身，闪过一条路来，“沈大人这边请。”
还没走进殿内，长平便闻见了一阵幽幽的桃花香，他拱手作礼，恭敬向上首的长安行礼道，“微臣沈长平见过贵妃娘娘。”
长安微微一笑，示意晚香上前去扶起他，静一静声道，“长平何须多礼？还是如同在家里的时候，唤我长姐就好。”说罢，她轻轻晃动着手中的玉扇，口中不经意道，“长平是什么时候入宫里来的？可是已经去看过长乐了？”
沈长平蓦然颔首，镇定了容色道，“微臣入宫前来，是有要事要告知皇上。方才已经去过明德宫，请海公公禀告皇上了。只是皇上的意思，是想让贵妃娘娘也知道。”
长安心中一震，神色倒还算平静，“什么事？”
“岭南大疫，王爷染恙，照了皇上的意思，允了王爷回洛阳来养病。”
长安的脸色慢慢冷下来，手中的动作倏然一滞，“怎么会这样？”
沈长平恭谨答道，“此次瘟疫肆虐，岭南是重灾区，王爷心系百姓，常常亲自慰问，送之物资，一开始，是王爷身边的人儿先染了疫，后来就过给了王爷，岭南地区暑热潮湿，死亡人数众多，王爷忙于治疫，自己的病又一拖再拖，到现在已经是快不行了……”
长平的话音未落，长安已是心绪激荡，她极力压抑着自己平静下来，泪水却在眼眶里打转，“为什么会这样？皇上怎么那么狠心，王爷是他的亲弟弟，他还有没有一点人性？！”
“娘娘，王爷已经在回洛阳的路上，万事都有我们照应着。”长平直起身来，走至长安身侧，轻声道，“皇上既然知道了这个消息，却还要告之娘娘，其中用意，还请娘娘千万留心。”
长安伸手狠狠抹了一把腮边的泪水，脸色渐渐沉着，“皇上想看本宫的软肋，本宫就定然不能如他所愿。”
