却说唐末黄巢义军曾经南下攻陷过广州，因为不服水土，又弃之北上。当时岭南一带小股义军仍然很多，刘谦因为镇压义军有功，被唐廷授与封州（今广东封川）刺史。这个期间刘谦有兵万人、战舰百馀艘，在岭南诸将中实力最为强大，而这股力量遂成为其子刘隐以后创建政权的基础力量。刘谦死后，刘隐继任封州刺史。这时唐廷任命李知柔为岭南节度使，行至途中，得知发生兵变，不敢前进。刘隐率封州兵平定了叛乱，迎接李知柔入广州，以功被提升为行军司马，掌握岭南兵马财赋事务。此后换了数任节度使，无一不对刘隐倚重。后来宰相崔远任岭南节度使时，因为路途遥远，而不愿赴任，唐廷遂任命刘隐为岭南节度留后。为了能够正式被任命为节度使，他以厚礼重金收买朱全忠，在朱全忠的支持下，刘隐终于获得了节度使的任命。后梁建立后，刘隐继续称臣纳贡，梁朝授他中书令、检校太尉、侍中，封大彭郡王，后又改封南海王，从此刘氏便割据于岭南地区。
唐龙纪元年（889年），刘岩的母亲段氏在外舍生下了他，当时其父刘谦已经是封州刺史，刘谦的正妻韦氏素来就嫉妒他对段氏的宠爱，听说刘岩出生后十分恼怒，妄图杀掉刘岩。将要杀刘岩之时，看到他的样子，韦氏十分惊恐，感叹他将来并非平凡之人。三天之后，韦氏杀掉了刘岩生母段氏，将刘岩亲自收养。刘岩年纪稍大之后，身长七尺，垂手过膝，并且擅长骑射。
刘隐死后，其弟刘岩继位。他对南海王这个封号非常不满，遂于后梁贞明三年（917年）在广州称帝，因其姓刘，故以汉为国号，史称南汉。追尊刘安仁为文皇帝，其父刘谦为圣武皇帝，其兄刘隐为襄皇帝，建立三庙。之后建立起正式的官僚政治体制。在朝中设置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡为礼部侍郎，倪曙为工部侍郎，赵光胤为兵部尚书，都委以平章事。赵光胤自以为从唐朝起就是世族，不愿意为刘岩政权效力，经常怏怏不快，希望早日回到中原政权。刘岩就伪造赵光胤的手书，遣使走小路送到洛阳，召其二子赵损、赵益以及他的其他家属一起到了岭南。赵光胤见了之后十分惊喜，此后尽心为刘岩效力。
唐朝末年，四海鼎沸。相对而言，岭南却是一块平静的“乐土”。从中原南迁避难的封建士大夫为数不少；原在岭南做宫的，也都在此落户。这些封建士大夫对刘氏是否支持，对南汉的立国和稳定，起着举足轻重的作用。刘岩很清楚这一点。因此，他继承了其兄礼贤下士的作风。据史籍记载，当时客居岭表或土著的士大夫，著名的有王定保、倪曙、刘槽、李衡、周杰、杨洞潜、赵光胤等。这些士大夫在刘隐作镇岭南时，曾得到刘隐的“招礼”，“皆辟置幕府，待以宾客”。他们为刘隐在岭南扩展势力，巩固地位作出了贡献。
虽然刘岩在岭南成功建立了政权，但是刘岩生性非常苛酷，他亲自炮制了刀锯、支解、刳剔等残酷的刑罚，每次亲眼观看杀人的时候，他都喜不自胜，像享受口福一样，口水直落，当时的人们都以为他是蛟蜃。[宋]佚名《五国故事》载：“岩性严酷，果于杀戮，每视事，则垂帘于便殷，使有司引罪人于殿下，设其非法之具而屠脍之，故有汤镬、铁床之狱。又有投汤镬之后，更加日曝，沃以盐醋，肌体腐烂，尚能行立，久之乃死。其余则锤锯互作，血肉交飞，腥秽之气、冤痛之声，充沸庭虎。而岩之唇吻必垂涎及照领，若喻青血之气者，久之方复常态。有司侯其复常，乃引罪人而退。盖妖委毒龙之类，非可待以人伦也.。”
南诏与汉境接壤，当时酋长蒙氏，为部下郑旻所灭，改国号为长和。郑旻遣使郑昭淳至汉，献上朱鬃白马，并乞和亲。汉王赐昭淳宴，赋诗属和，昭淳随口吟咏，压倒汉臣。汉主乃以兄女增城公主，遣嫁郑旻。其实郑旻已有后马氏，就是楚王马殷女，那增城公主到了长和，无非是备作嫔嫱罢了。
刘岩改名为刘龑，取《易·乾》的“飞龙在天”之意。后唐庄宗灭梁之后，刘龑大为震恐，急忙派使者前往洛阳探听虚实，声言将贡献大批财宝。后唐庄宗见南汉远道来贺，又可得到许多珍宝，非常高兴，遂不以南汉为意。南汉使者返回广州后，详述了庄宗荒淫昏庸之状。他自身尚难以保全，如何能远涉岭南吞并南汉？刘龑知其无所作为，不觉胆气更壮，从此断绝了与中原王朝的往来。
楚人入攻封州，刘龑颇有惧意，改元大有。遣将苏章救封州，用诱敌计，尽覆楚军。楚王马殷，乃遣使贡唐，联唐拒汉，自是楚汉相持，各按兵不动。
刘龑生十九子，俱封为王。长子耀枢，次子龟图，已皆早世。三子弘度，受封秦王。四子弘熙，受封晋王，两人素性骄恣。惟五子弘昌封越王，颇能孝谨，且有智识。刘龑欲使为储贰，惟越次册立，心殊未安，因此蹉跎过去。且自刘龑僭位后，岭南无恙，全国太平，他却安安稳稳过了二十多年。年龄虽越五十，尚属体强力壮，没甚病痛，总道是寿命延长，不妨将立储问题，宽延时日。那知六气偶侵，二竖为祟。后晋天福七年，即南汉大有十五年，竟染了一场重症，医药罔效。当下召入左仆射王翻，密与语道：“我生有19个儿子，至今还没有立太子。他们看起来都不中用，洪度、洪熙（均系南汉高祖之子）年纪虽居长，但都不能承继我的事业。弘昌类我，我欲立为太子，苦不能决，其他诸子也差不多如此。唉，子孙不肖，后世恐怕如“鼠入牛角，势当渐小”呢。”
说至此，泣下唏嘘。王翻劝慰道：“陛下既属意越王，须赶紧筹备，臣意拟将秦、晋二王，调守他州，方可无虞。”
刘龑点首称是，乃拟徙弘度守邕州，弘熙守容州。
计议已定，适崇文使萧益入问起居，刘又述明己意。益力谏道：“废长立少，必启争端，此事还求三思！”
龑被他一说，又害得没有主意，蹉跎了好几日，竟尔毕命。弘度依次当立，遂即南汉皇帝位，更名为玢，改大有十五年为光天元年。命弟晋王弘熙辅政，尊刘龑为天皇大帝，庙号高祖。刘龑僭位二十六年，享年五十四岁。生平最喜杀人，又性好奢侈，尽聚南海珍宝，作为玉堂璇宫。晚年更筑起一座南薰殿，柱皆镂金饰玉，础石间暗置香炉，朝夕燃香，有气无形，真个是穷奢极丽，不惜工资。
到了弘度即位，比乃父更觉骄奢，更添一种好色的奇癖，专喜欢看男女裸逐，混作一淘。宫女嫔妃，全部脱光，外面作乐，里面饮酒。镇日间嬉戏淫乐，不亲政事。或夜间穿着墨缞，与娼女微行，出入民家，毫无顾忌。左右稍稍谏阻，立被杀死。惟越王弘昌及内常侍吴怀恩，屡次进谏，虽然言不见从，还算是顾全脸面，不加杀戮。
晋王弘熙，日进声伎，诱他荒淫。昏迷了好几月，度过残冬，已是光天二年，弘熙阴图篡位，知乃兄素好手搏，特嘱指挥使陈道庠，引力士刘思潮、谭令禋、林少彊、林少良、何昌廷等五人，聚习晋府，习角抵戏。技艺有成，献入汉宫。弘度大悦，亲加验视，果然拳法精通，不同凡响，遂留五人为侍卫，有暇辄命他角逐，评量优劣，核定赏罚。未几已届暮春，召集诸王至长春宫，宴饮为欢。侑乐以外，即令五力士演角抵戏，且饮且观。五力士抖擞精神，卖弄拳技，引得弘度心花大开，尽管把黄汤灌将下去，顿时酩酊大醉，不省人事。弘熙发出暗号，那陈道庠即指示刘思潮等，掖着弘度，就势用力，竟将弘度干骨拉断。但听得一声狂叫，遽尔暴亡。可怜这位少年昏君，只活得二十四岁，便被害死。后来谥为殇帝。所有宫内侍从，都杀得一个不留，诸王乘势逸出，不敢入视。
待至翌晨，始由越王弘昌，带着诸弟，哭临寝殿。因即迎弘熙嗣位，易名为晟，改光天二年为应乾元年。命弟弘昌为太尉，兼任诸道兵马都元帅，少弟循王弘杲为副，并预政事。陈道庠及刘思潮等，皆赏赍有加。南汉吏民，虽不敢公然讨逆，但宫中篡弑情形，已是无人不晓，免不得街谈巷议，传作新闻。循王弘杲，请斩刘思潮等以谢中外。
看官试想，这弑君杀兄的刘弘熙，岂肯把佐命功臣，付诸典刑么？后来刘洪杲多次要求讨伐逆贼，暗中劝刘晟杀掉刘思潮以消除非议。刘晟大怒，让使者半夜召见刘弘杲进宫。刘弘杲知道难免一死，就请使者稍待，洗净身体，到佛像前说：“弘杲一念之差，投生王宫，今天被杀了！愿后代投胎民家，免遭屠杀。”挥泪与家人诀别，然后赴召，去了即被杀。弘熙闻报，很是欣慰，且大出金帛，厚赏思潮、令禋等人。一面严刑峻法，威吓臣下，并且猜忌骨肉，比前益甚。
南汉高祖十九子，除长次二子早死外，三子五子被害，第九子万王弘操，先在交州阵亡，此时尚剩十三子。旧史上说：“帝恐诸弟与其子争国，故同日见杀。”为了斩草除根，又尽杀诸王之子。从943年到955年，刘晟将所有的兄弟尽数杀害。在整个中国历史上，除了秦二世，恐怕再也找不出第二个像刘晟这样不顾手足之情残忍杀害所有兄弟的皇帝了。
刘晟宠信宦官与宫人，以宫人卢琼仙、黄琼芝为女侍中，朝服冠带，参决政事，而宗室勋旧，几乎诛杀殆尽。他还大力兴建宫室，数量之多，不可胜数。经常通宵酣饮，有次大醉，将西瓜置于伶人尚玉楼的脖子上，拔剑砍之以试宝剑是否锋利。宝剑果然锋利，不仅能砍瓜还能砍人！第二天酒醒，召玉楼陪饮，左右告诉他已经被杀了。
刘晟曾说过知晓占星术，有年在甘泉宫观天，见牛郎、织女星间有月食，刘晟自看占星书，立即丢到地下，叹道：“自古以来有谁能不死吗！”从此彻夜放纵饮酒。
乾和十六年（958年），刘晟在城北选定墓址，修建陵墓。刘晟亲自视察，同年秋去世，终年三十九岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，陵号昭陵。其子刘鋹即位。
