度宗于咸淳十年（1274）七月去世，留下三个未成年的儿子：杨淑妃所生的赵昰7岁，全皇后所生的赵显4岁，俞修容所生赵昺3岁。
谢太后召集群臣商议立帝，众人以为杨淑妃所生赵昰年长当立，但贾似道和谢太后都主张立嫡子，于是赵显被立为帝，是为恭帝。
恭帝此时年纪尚幼，因此由太皇太后谢氏垂帘听政，但朝廷实权实际上仍掌握在宰相贾似道手中。在理宗和度宗统治时期，宋朝的灭亡已经不可逆转，恭帝即位不满二年，宋廷就投降了元朝。宋室江山是太祖赵匡胤从后周孤儿寡母手中夺得，最后又失于孤儿寡母之手。后人写诗讥讽道：
当日陈桥驿里时，
欺他寡妇与孤儿。
谁知三百余年后，
寡妇孤儿亦被欺。
赵显即位之时，宋室江山处于风雨飘摇之中。蒙古铁骑大举南下，局势失去控制，宋王朝的统治已经陷入了瘫痪状态。
咸淳十年九月，元军向南宋发起了总攻。十二月，伯颜率兵进逼鄂州，在青山矶击败宋将夏贵率领的鄂、汉守军，汉阳、鄂州相继陷落。伯颜留下部分士兵守卫鄂州，自己率领主力部队，以宋朝降将吕文焕为前部，继续东下。沿江城池的守将多是吕氏旧部，元军所到之处，这些人纷纷归降，元军得以顺利地突破长江防线，于德祐元年（1275）春攻克军事重镇安庆和池州，兵临建康城下。
鄂州陷落后，长江防线洞开，南宋朝野内外大震，京师各界都把希望寄托在贾似道身上，呼吁“师臣”亲征，指望他能像理宗朝那样取得“再造”之功。贾似道不得已，在临安设都督府，准备出征。蒙军的一路统帅刘整原系宋朝骁将，理宗末年，贾似道在武将中推行“打算法”来排斥异己，刘整被其上司利用“打算法”迫害，被迫归降蒙古。贾似道对刘整的能力知道得一清二楚，由于惧怕刘整，他迟迟不敢出兵，直到德祐元年正月，听说刘整死后，他才高兴地说：“吾得天助也。”上表恭帝请求出征。
贾似道抽调各路精兵10余万，装载着无数金帛、器甲和给养，甚至带着妻妾离开京城，阵势绵延百余里。二月行至芜湖，与夏贵会合。夏贵一见贾似道，从袖中抽出一张字条，上写：“宋历三百二十年。”言下之意，宋朝历时已近320年，国势已尽，不要为它丢了性命。贾似道心照不宣，点头默许。
贾似道到达前线之后，率后军驻扎于鲁港，命大将孙虎臣统领前军屯驻在池州下游的丁家洲，夏贵率战舰3500百艘横列江上。贾似道深知蒙古军队的勇猛，不敢与之正面交战，仍然幻想走开庆元年（1259）同忽必烈讲和的老路，因此下令释放元朝俘虏，送荔枝、黄柑等物给伯颜，希望通过称臣纳币求得和平。但此时元军的目标在于灭亡南宋，称臣纳币已不能满足元人的贪欲，求和的请求被断然拒绝。两军交战，伯颜连续突破孙虎臣、夏贵两道防线，直抵鲁港，宋军大败，死者无数，江水为之变赤，贾似道仓惶逃到扬州。
贾似道位居平章军国重事、都督诸路军马，度宗尊之为“师臣”，众臣视之为“周公”，却如此不堪一击，时人讽之曰：
丁家洲上一声锣，
惊走当年贾八哥。
寄语满朝谀佞者，
周公今日变周婆。
贾似道战败后，成为众矢之的，朝野上下出现处死贾似道的强烈呼声。谢太后却认为，贾似道勤劳三朝，不能因为一朝之罪，失了对待大臣的礼数，仅将贾似道贬为高州团练副使，循州安置，并抄没其家产。
贾似道被贬后，举国欢腾，各地群众都不欢迎贾似道的队伍经过当地地盘，认为贾似道一旦经过，会带来晦气。
宋时立法，凡大臣安置远州，一定要有个监押官，名为护送，实则看守，如押送犯人相似。今日贾似道安置循州，朝议斟酌个监押官，只因循州路远，人人怕去。独有一位官员慨然请行。那官员姓郑名虎臣，官为会稽尉，任满到京。
16岁那年，郑虎臣以武举人的身份进入官场，此时的南宋朝廷奸臣当道，民不聊生。贾似道的父亲贾涉担任制置副使，师承大奸臣秦桧，也是“主和怯战”的卖国贼，贾似道从小不务正业，是一个只爱嫖赌的浪荡子，由于他的姐姐入宫为贵妃，得宠于宋理宗，贾似道才被提携起来当官。当时元军大举南侵，大片国土沦于敌手，贾似道身为宰相，不但封锁边关消息，还引诱皇帝沉溺于酒色，纵情淫乐。
郑虎臣的父亲郑埙是一个爱国文人，曾在贾似道的父亲贾涉官府里当过文员。宋理宗登基后，郑埙提任越州同知。贾似道得宠后，郑埙时常发表对贾似道把持朝政的不满言论，尤其对贾似道的“主和怯战”的做法十分反对，上书朝廷要求加强军队建设、抵御外敌侵略。贾似道父子对郑埙恨之入骨，在百般拉拢不成的情况下，就常常找借口进行打压，还效仿秦桧以“莫须有”的定罪手段，把郑埙杀害了，郑虎臣则被充军到边疆。后来遇到宋理宗朝廷大赦，郑虎臣才被放归，回到朝廷候任。
一些忠臣提议，郑虎臣是一个武举人，应该按照世袭祖制的规定，给予适当的官职。由于郑虎臣有功名在身，贾似道没有办法，只好安排他到较为偏僻的浙江会稽当个县尉。
临行时，贾似道备下盛筵款待虎臣。虎臣巍然上坐，贾似道称他是天使，自称为罪人，将上等宝玩，约值数万金献上，为进见之礼。郑虎臣微微冷笑道：“团练且起，这宝玩是殃身之物，下官如何好受？有话途中再讲。”贾似道再三哀求，虎臣只是微笑，似道心中愈加恐惧。 次日，虎臣催促贾似道起程。金银财宝约十余车，婢妾童仆约百余人。虎臣初时并不阻当，行了数日，嫌他行李太重，担误行期，将他童仆辈等日渐赶逐；其金宝之类，一路遇着寺院逼他布施，贾似道不敢不依。约行半月，止剩下三个车子，老年童仆数人，又被虎臣终日打骂，不敢亲近。贾似道所坐车子，郑虎臣插个竹竿扯帛为旗，上写着十五个大字，道是“奉旨监押安置循州误国奸臣贾似道”。贾似道羞愧，每日以袖掩面而行。一路受郑虎臣凌辱，不可尽言。
又行了多日，到泉州洛阳桥上，只见对面一个客官匆匆而至，见了旗上题字，大呼：“平章久违了。一别二十余年，何期在此相会。”贾似道只道是个相厚的故人，放下衣袖看时，却是谁来？那客官姓叶，名李，字太白，钱唐人氏，因为上书切谏贾似道，被他黥面流于漳州。贾似道事败，凡被其贬窜者，都赦回原籍。叶李得赦还乡，路从泉州经过，正与贾似道相遇，故意叫他原官职名。贾似道羞惭满面，下车施礼，口称得罪。叶李问郑虎臣讨纸笔来，作词一首相赠。词云：
君来路，吾归路，来来去去何曾住？公田关子竟何如，国事当时谁与误？雷州户，厓州户，人生会有相逢处。客中颇恨乏蒸羊，聊赠一篇长短句。
当初寇准有澶渊退虏之功，却被奸臣丁谓所谮，贬为雷州司户。未几丁谓奸谋败露，亦贬于厓州。从雷州经过，寇准遣人送蒸羊一只，聊表地主之礼。丁谓惭愧，连夜偷行过去。今日叶李词中，正用这个故事。
贾似道得词惭愧无地，手捧金珠一包赠与叶李，叶李不受而去。郑虎臣喝道：“这不义之财，犬豕不顾，谁人要你的！”就贾似道手中夺来，抛散于地，喝教车仗快走，口内骂声不绝。贾似道流泪不止。郑虎臣的主意，只教贾似道受辱不过，自寻死路，但贾似道贪恋余生。
比及到得漳州，童仆逃走俱尽，单剩贾似道父子三人。真个是身无鲜衣，口无甘味，贱如奴隶，穷比乞儿，苦楚不可尽说。 漳州太守赵分如，原是贾似道旧时门客，听说贾似道到来，出城迎接，看见光景凄凉，好生伤感。又见郑虎臣颜色不善，不敢十分殷勤。是日赵分如设宴馆驿，管待郑虎臣，意欲请贾似道同坐。虎臣不许，贾似道也谦让道：“天使在此，罪人安敢与席？”到教赵分如过意不去，只得另设一席于别室，使通判陪侍贾似道，自己陪虎臣。饮酒中间，赵分如察虎臣口气，衔恨颇深，乃假意问道：“天使今日押团练至此，想无生理，何不教他速死，免受蒿恼，却不干净？”虎臣笑道：“这物事偏受得许多苦恼，要他好死却不肯死。”赵分如不敢再言。
这时郑虎臣忽然接到皇上圣旨，命漳州太守赵分如将贾似道押转审问，分明是赵分如快马报信。郑虎臣知道贾似道不死，那死的就是自己了。他瞪起眼睛问道：“贾团练，事到如今，你还舍不得一死以谢天下吗？”贾似道呐呐地说：“太皇太后许我不死，如真的有诏赐死，似道怎敢不死？”郑虎臣大声喝道：“皇家保你不死，万民恨不能吃你的肉，剥你的皮，你这祸国殃民的狗官，竟然如此贪生怕死，我只好替天行道了。”
贾似道苦笑着将目光从郑虎臣的脸上移开，回头遥望了一眼西天凄艳的晚霞。
此刻，夕阳正在以一种绝美的姿势坠落，而他却再也看不见它重新升起了。
从某种意义上说，大宋帝国也正在以同样的姿势坠落，而偌大的天下，又有谁能让它再度升起？
第二天天尚未明，郑虎臣即命起程。到个庵院，虎臣教歇脚，且进庵梳洗早膳。贾似道看这庵中扁额写着“木绵庵”三字，急呼二子吩咐说话，虎臣不许，将二子拘于别室。贾似道自分必死，他身边藏有冰脑一包，因洗脸，就掬水吞之。觉腹中痛极，讨个凳子坐下，看看命绝。虎臣料他服毒，乃骂道：“奸贼，奸贼！百万生灵死于汝手，汝延捱许多路程却要自死，到今日老爷偏不容你！”将大槌连头连脑打了二三十下，打得希烂，呜呼死了。却教人报他两个儿子说道：“你父亲中恶，快来看视。”儿子见老子身死，放声大哭。虎臣奋怒，一槌一个，都打死了。却教手下人拖去一边，只说逃走去了。虎臣投槌于地叹道：“吾今日上报父仇，下为万民除害，虽死不恨矣。”就用随身衣服将三人死尸草荐卷之，埋于木绵庵之侧。埋得定当，方将病状关白太守赵分如。
赵分如明知是虎臣手脚，见他凶狠，那敢盘问？只得依他开病状，申报各司去迄。直待虎臣动身去后，方才备下棺木，掘起似道尸骸，重新殡殓。
郑虎臣回京缴旨后，遭到奸党的疯狂报复。贾似道的余党、门人大肆罗织罪名，以“欺君罔上，擅杀钦犯，大逆不道”奏请朝廷，要求严惩郑虎臣，特别是贾似道的死党、曾出卖过郑虎臣父亲的陈宜中当上宰相以后，十分害怕自己的通敌行为败露，恨不得马上杀死郑虎臣。宋端宗听信陈宜中等奸臣的谗言，下旨捉拿郑虎臣归案，随后关押在福州监狱。景炎元年10月，郑虎臣被害死在福州监狱中，陈宜中等奸贼请旨抄家灭族，杀死郑虎臣族人30余口，鲜血把郑家门前的一块田地染得通红。
景炎2年，郑虎臣得到平反昭雪，皇上为褒扬忠义，钦赐忠骸回乡“金井御葬”，规模如同帝王的葬礼一般隆重，设有疑冢30多处，据说只有凤凰山榕头村边的那座墓才是真的，其余皆是他的衣冠冢。后人有诗叹曰：
当年误国岂堪论，
窜逐遐方曝日奔。
谁谓虎臣成劲节，
木棉千古一碑存。
