却说曹彬统率兵马，自蕲州乘船驶入长江后，官兵同心协力，鼓棹扬帆，快速前进，绕过江州，直扑池州。麻痹轻敌的南唐沿江守军，误将北宋的突然袭击当成平日例行的江上巡逻。先是闭垒观望，继而又奉牛酒前去犒劳。等到发觉来者不善，再想抵抗，为时已晚。池州守将戈彦见势不妙，弃城逃走。宋军兵不血刃，轻取州城。曹彬深知兵贵神速，传令水陆各军人不解甲，马不卸鞍，再鼓作气，乘胜东进。没出一月，便连克铜陵、芜湖和当涂，最后屯兵采石，待机大举渡江。
在此之前，赵匡胤已令八作使郝守带领大批丁勇工匠，乘船押运数百艘黄黑龙船，以及满载棕缆、竹索、铁链等连接、固定船只和木板的大舰，直驶石牌口试造浮桥。待到浮桥造成，曹彬也攻下了采石，随后会同新任池州知州樊若水，协助郝守运载造桥材料，由石牌口经皖河至安庆入长江，到采石搭建浮桥。时值长江枯水季节，浪平滩浅，工匠们只费两三个昼夜，就将数百艘大船牢牢地连接在一起，并在船上铺上宽厚的木板，于是在“一风微吹万舟阻”的浩瀚江面上，架起一条衔接长江两岸的通途。
宋军在采石赶造浮桥奏报传入禁内，南唐人立即笑场了。浮桥，不是这么搭的！全江南的人都知道，水流的力量有多可怕，你可以在小河，小溪里搭临时性的浮桥，可长江是什么，万里水流有多大的冲力，再加上江面足有几百米宽，自有人类以来就没人想过要在长江上架桥，不管是浮桥还是什么桥！ 饱学之士张洎，平日最喜读书，当他得知来自采石的消息后，颇不以为然，用极为轻蔑的口吻对李煜说：“臣自幼苦读，但有记载以来，还未闻造浮桥以渡大江之说，宋军实乃异想天开！”李煜也漫不经心地附和：“朕亦以为这纯属儿戏。”其昏庸迂腐之态，简直到了无以复加的地步。
等到北宋兵马沿着采石浮桥源源渡江，军械粮草跟踵而至时，李煜才感到大难临头，再无退路，只有困兽犹斗，死命抗争。他命镇海军节度使郑彦华为主将，遴选精锐水师二万人乘大小战船溯江西进；另遣天德都虞侯杜贞为副将，率领步骑军一万五千沿长江南岸西进。水陆两军配合，进兵采石迎战宋师。出师之日，李煜亲临江岸执酒壮行，殷切叮嘱郑彦华：“二位爱卿要鼎力合作，互为表里，精诚协力迎击宋师，我朝成败在此一举。望尔等深解朕意。”郑彦华跪拜谢恩，信誓旦旦地回答：“臣遵旨效命沙场，粉身碎骨在所不惜。”杜贞亦慨慷陈词，愿血染沙场，肝脑涂地以报圣恩。
潘美刚过长江，迎头就遇上了南唐兵。人不多，只有一万五，带队的正是杜贞，双方二话没说就杀到一起。潘美纵横沙场，百忙中觉得身后不对劲，他回头看了一眼，发现长江里也一样的热闹非凡。
那是南唐的另一路救兵，由镇海节度使郑彦华率领，全是水军，任务是要在第一时间里把宋朝的浮桥毁了。李煜现在很清醒，只要浮桥在，宋朝就能把无数的军队源源不断地送过长江来……所以必须毁掉它，不管付出什么样的代价！不想郑彦华贪生怕死， 他在长江里眼看着杜真和潘美浴血厮杀，逐渐崩溃，直到最后所剩无几。他不仅没去助战，更没去救援，而是迅速后撤，脱离了战场。
郑彦华率军后撤，金陵西南方向的新林寨、白鹭洲、新林港被一路攻破。曹彬尾随着潘美弃舟登岸，同时派出两支偏师，迂回到南方，从背后攻击金陵外围的溧水、宣州，把金陵城彻底地包围起来。
却说南唐统军使张雄，系江南一员猛将。当初后周入侵南唐时，淮南民众举义自保，人称“义军”，张雄是义军首领之一，因其战功显赫，被李璟破格任用，先后任袁州、汀州刺史。李煜即位后，改任现职，继续驻守袁州和汀州。当他得知金陵告急，迅即率部北上勤王。出发之前，他老泪纵横，视死如归，当着七个儿子的面对天明志：“吾此行义无反顾，必死于国难。尔辈亦当为国捐躯，否则便是不忠不孝。”他的七个儿子均为其忠义之举感动，无不涕泣受命，发誓决不苟且偷生。张雄带兵走到溧阳城外，宋军前来骂阵，张雄愤然迎敌拼杀，父子八人全部战死。
老子英雄儿好汉，不过也不尽然。有位将领名叫皇甫晖，他虽然称不上英雄，却也算是兵痞流氓中的佼佼者。
皇甫晖最初在后唐的魏州军中当兵，勇猛无赖，敢于为先。后唐庄宗李存勖派遣魏州军去戍守瓦桥关，戍守期满应当回魏州，但大军走到贝州时，却被命令留在贝州屯田。当时，后唐庄宗治国乏术，朝政紊乱，魏州军久戍不得归，士卒多有怨愤。
一天夜里，皇甫晖与其他士兵赌博，赌输了却没钱付赌债，也是逼急了，就想着搞点事抢劫一把，于是和同伙鼓噪谋叛。正值天下人心散乱，魏州军更是思乡心切，所以一经鼓动，军士群起响应。
不过起事者都是小兵出身，都想找个有名望能服众的军官做“带头大哥”。结果找了两个军官都不愿意，皇甫晖杀了二人，提着两颗脑袋去见裨将赵在礼，刀架脖子上问，你小子做不做？
赵在礼没辙，只好答应下来，带兵烧了贝州进入邺都。
赵在礼自称为留侯，任命皇甫晖为马步军都指挥使。皇甫晖率领数百骑人马，在城中大肆抢掠，到一百姓家中，问姓什么，百姓说：“姓国。”皇甫晖：“我就是要破国。”立即杀他全家。又到一百姓家，问姓什么，回答说：“姓万。”这位屠夫大笑说：“我杀一万家足够了。”于是，又杀光其全家。
这些文字出自欧阳修的《五代史》，真实性很难说，但是颇能说明皇甫晖当年的草莽和杀性、好勇斗狠的恐怖习气。
因为皇甫晖发动兵变，引发了后唐统治阶层内部斗争。唐庄宗李存勖派遣李嗣源率兵讨伐叛乱，没想到讨伐军与叛军联合起来拥立李嗣源为帝，李嗣源挥兵反攻京师，唐庄宗被哗变的部下射杀……这一连串的叛乱都是由兵卒皇甫晖所引发的。
后唐明宗即位，为了论功行赏，将原本只是一介兵卒的皇甫晖提升为河南的陈州刺史。
后来后晋建立，皇甫晖从地方调到京师，担任卫将军。
当时已是节度使的赵在礼，也就是被皇甫晖推上帅位的那位，此时也在京城。皇甫晖日子过的拮据了，就前去拜访赵成礼，当面勒索他，说，当初没有我，你怎么会有今日的富贵荣华。看你现在挺阔气的，给俺分点钱呗，否则我今天就让你知道啥叫大祸临头。
赵在礼在贝州就怂，现在有钱了更怂，立马送上数千钱物，还设酒款待他。皇甫晖于酒席上旁若无人地喝着酒，一点不怕赵在礼会搞什么花样，喝完谢都不谢得胜凯旋，带着东西大摇大摆地出了赵府。
后来皇甫晖又被封为山东的密州刺史，契丹南下时，他带着一拨人马投奔南唐。北人武将在南方历来是香饽饽，皇甫晖靠着自己的一股小势力，在南唐做到奉化军节度使，加同中书门下平章事，镇守江州。
不过因为他的反复投靠以及北方背景，身在南唐的他也常被人诟病，南唐的大臣们私下里常以他的历史问题和叛晋投唐的行径来攻击他。某次他陪李璟在淮河上巡视，遭到同僚讥讽，皇甫晖愤而投水以示决心。李璟忙命人将他捞起，并亲加慰勉。自此之后，皇甫晖一为知恩图报，二为排除嫌疑，一心报效南唐，誓无二志。
等到后周建立，柴世宗定下国策，要先取淮南，于是统军南下。皇甫晖带兵抵抗，在滁州清流关下，和年轻帅气的太祖赵匡胤相遇。
皇甫晖部下号称十五万，太祖所部才数千人，却是毫不畏惧，带兵奇袭南唐军，将南唐军打退到滁州城下。皇甫晖砍断护城河上的桥想要固守城池，没想到后周军勇猛异常，涉水爬墙飞一样的冲上了城墙。
皇甫晖无奈，于是传语太祖：“你我各为其主，希望在城外空地上，摆开阵势一角雌雄。”此时的他还想依仗曾经的勇名，要和太祖来一局单挑，“有本事排开阵势，兵对兵将对将的来一场”。江山代有才人出，太祖虽然心笑他不知服老，未晓后辈厉害，却也尊重这员老将，于是笑而许之。
片刻后，皇甫晖整队出城，赵太祖效关羽刺颜良的故技，抱着马脖子一个猛冲，边冲边喊“吾止取皇甫晖，他人非吾敌也！”直接冲到还没缓过神来的皇甫晖马前，一剑劈在他脑袋上，将他砍落活捉，滁州立马被攻下了。
皇甫晖被活捉后，很快被送到柴世宗面前，皇甫晖见了世宗说：“我累了，想坐一下。”坐下之后，又说：“我躺一会儿。”不等世宗同意，就躺下了，还是那么的桀骜不驯，显现了名将的气派风流。他神色自若地对世宗说：“此次战败，非我不为国事尽力，实在是南北军队差距太大。我在后晋为将时，曾与契丹人交战，契丹人的兵马也不如周兵雄壮。昨天我退保滁州，断桥据守，没想到周军士兵攀墙而上，如飞一般，我智力俱殚，只有被俘了。”并且盛赞太祖赵匡胤英雄少年勇猛不凡。
柴世宗看皇甫晖一身是伤，很是怜悯，下诏赐他金带、鞍马，对皇甫晖好言相劝，许以高官，被拒；遣医为其疗伤，再拒；进以美酒佳肴，皇甫晖三拒，绝食五日而死。“耻以降，死以战，忠以唐”。皇甫晖虽然败军身死，却也留下忠名，算是给自己从士兵到将军的传奇一生画上了句号。
不论早年的皇甫晖有过怎样的行藏，但在人生终结的篇章里，他用自己的英烈行为书写了值得后人追怀的忠勇和悲壮。
不过他的儿子皇甫继勋，青年时代曾随其父混迹军旅，参加过决定南唐命运的滁州大战。由于他在阵前怯于厮杀，气得皇甫晖操戈击打，因其躲闪及时，遂得保全性命。继勋年少且无战功，徒以家世遂为大将。资产优赡，名园甲第冠于金陵，多蓄声妓厚自奉养。及宋军围城，继勋保惜富贵，无效死之意。更为阴险的是，对李煜阳奉阴违，表面上下令紧闭金陵外城各门，严防宋军突袭，暗地里却不认真麾兵退敌，一味敷衍塞责。甚至遇有外地南唐将士败绩的消息传来，他竟偷偷躲在府内弹冠相庆，恨不能即刻追随李煜一道降宋。为掩饰败迹，继勋扣押各地告急文书；又经常借口军务繁忙，拒绝李煜召见。身为国君，李煜对战局一点都不清楚。
当时，金陵守将有才略者寥寥无几，只有宜春人卢绛稍有威望。当宋师兵临秦淮河之际，卢绛依凭水寨，拼力拒战，多次挫败宋兵渡河企图。然而，卢绛的战功不仅没有得到李煜的赏赐，反倒引起皇甫继勋忌恨。皇甫继勋借口润州危急，说服李煜委派卢绛率军增援。此时金陵外围的南唐守军已基本被消灭，据点被夺占，金陵已成一座孤城。
五月，李煜独上城头，突然发现外关城丢了，举目所及全都是无边无沿的宋军营帐！
李煜惊呆了，他知道宋朝人打过来了，也知道长江被突破了，更知道浮桥搭在了采石矶江面，但他从来都不知道他的金陵城已经被敌军团团围困！
这就是现实，宋军围困金陵已经五个月，南唐国君居然不知道……那一天在城头之上，温文儒雅的李煜终于怒吼了起来：“皇甫继勋，皇甫继勋呢？要他马上来见我！”
皇甫继勋很快就来了，李煜手指城外，浑身颤抖：“这是怎么回事？城下这都是些什么？！”
皇甫继勋面不改色，很清晰地回答：“宋军”。
李煜差点昏倒，他无力地问道：“我是说，我为什么一直不知道？你为什么不报告我？！”
皇甫继勋笑了笑，说出来的话非常有哲理：“那有什么区别吗？臣都是为了陛下好。因为北军强劲无人可敌，即令臣日夜报闻，徒令宫中震惊而已。”
李煜彻底昏倒，他再也没什么要说的了，他无力地向卫士们挥挥手，示意赶快把这个“体贴”自己的将军处死！皇甫继勋刚被推出宫门，侩子手还没动手，聚观军士就一拥而上，把他乱刀砍死分吃了！这是继南朝侯景被人吃掉之后，又一个被吃掉的人。
公元975年11月27日，曹彬等人冲进城后，所做的第一件事是马上整军列队结束人马，然后军容整肃地来到南唐皇宫的墙外。
这时候李煜已经完全按照标准的国君投降礼仪，即光着膀子，高举降表，并且带着近四十五个南唐高级臣子来到宫外向曹彬投降。至于他有没有准备好棺材，牵没牵那只礼仪中所规定的白羊什么的，记载中没提，就不好乱说。
记载中曹彬和潘美以礼答拜，并且马上精选一千多名士兵守在宫墙之外，并向全军宣令——“有欲入者，一切拒之。”
然后曹彬请李煜到他的帅舰上去喝茶，李煜看见上船时的跳板太窄，他害怕，得有人扶着他才能走上去。喝茶闲聊几句后，曹彬却突然送客：”我看，您还是马上回宫去吧。尽量多收拾些金银财宝，想带多少都随便。要知道，一旦被收缴后登记造册，那就什么都拿不出来了。到了开封之后，工资和奖金都有定数，您是过不惯那种日子的…… “
李煜感激涕零，马上赶回皇宫拿钱。第二天，李煜带着几百口装满黄金的大箱子，?如约出降。
公元９７５年腊月末。 浓重低垂的乌云，像峰峦起伏的群山，沉甸甸地压在南唐紫禁城剥蚀的宫墙上，压在宫殿鳞次栉比的黄琉璃瓦殿顶上，压在御花园颓圮的太湖石假山和御道两侧的古柏、古槐上。往日金碧辉煌、气象森严的皇宫，如今到处呈现着国破家亡、人去楼空的悲惨、凄凉景象。
远处，秦淮河与长江汇流处的宽阔水面上，寒风呼啸，不时地掀起阵阵波涛。一排排汹涌而来的雪浪花，犹如无数头张着血盆大口的恶狼，贪婪地吞噬着江岸的泥沙。迷蒙的细雨溶解着纷扬的雪花，重重叠叠地浸渍着江畔集结待发的数百艘各式载人和运物的木船。
从船桅高悬的五颜六色的牙旗，特别是绣有“曹”、“潘”大字的帅旗得知：这是一支班师凯旋、北上汴梁（今河南开封）“献俘阙下”的船队。
经过军中层层考核遴选出的五百精兵，在正副统帅曹彬、潘美的指挥下，剑拔弩张地分乘各船，监护着日前“肉袒降于军门”的南唐末代皇帝李煜和王公贵胄，以及宰相殷崇义等朝廷重要官员，还有以李煜的娇妻小周后为首的众多后宫嫔妃，当然，更少不了堆积如山的战利品。那满装金银细软、珠玉鼎彝、书画古玩、图籍经卷等贵重物品的箱笼，早已贴好封条，按着编号井然有序地堆放在载重船上。负责护卫李煜夫妇座船的是翰林副使郭守文，及其调遣的八名全副武装的士卒，他们分别在首尾两舱轮流站哨。
在渐去渐远的船队后面，撒下了女眷们肝肠寸断的哭泣声。
此刻，李煜在船舱中面南而立，着装格外引人注目：头上金丝编织的皇冠换成了寻常的布制幞头，身上绣龙的黄袍被素面的白衫所取代。他茫然若失地凝视着在霏霏雨雪中缓缓后退的六朝古都，直到那“虎踞龙盘”的石头城城垣上凸凹相间的雉堞模糊不清，最后消失在地平线为止。望着长江浩荡东去的流水，李煜绝望地在心中默想：与我同步成长的大唐，同我荣辱与共的金陵，你是我的生命和生活的起点，也是我的人生和事业的摇篮，我从呱呱坠地到“不惑”之年，同你朝夕相处了整整三十九个年头，如今却不得不忍痛分手了。今生何时才能与你重逢叙旧呢？“别时容易见时难”。只怕永远也不能再相见了！想到这里，李煜泪流满面，一字一咽地吟出了那首流传至今的《破阵子》词：
四十年来家国，
三千里地山河；
凤阁龙楼连霄汉，
玉树琼枝作烟萝。
几曾识干戈。
一旦归为臣虏，
沈腰潘鬓消磨。
最是仓皇辞庙日，
教坊犹奏别离歌，
垂泪对宫娥！
欲知后事如何，且看下回分解。
