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第一章 浴火涅槃

寿春城中,夜色虽深,灯市犹在,火树银花星桥铁锁,上元热闹未尽。乱世如斯,百姓皆需要一些场合来释放己心,不消说,这节庆便是最好的机会。

周瑜与孙策穿梭在人流间,神色与欢庆的人群格格不入。只听孙策压低嗓音问周瑜道:“公瑾,你我拔腿就走,未管那老板娘,她不会死了吧?”

“不会的,老板娘只是寻常醉酒,我已知会过前堂的伙计了,她不会有事的。倒是大乔姑娘,别提有多担心你,你还是先把手头事处理好,别再记挂不相干的人了。”

孙策眉头紧锁,沉声道:“公瑾,那女子有问题……”明明是十里华灯流光,孙策却周身寂寥,与这节庆景致扦格难入。

周瑜见他下颌紧绷,不似平时玩笑神态,眸色瞬间肃然:“你为何这么说?”

“她与我闲话时,看似随口闲聊,可每三句话的开头,却在重复 ‘東東日’三字,周而复始……”

周瑜略一思量,神色大变,这“東東日”三字合在一起,便是篆体的“曹”字,难道这女子竟与曹操有关?他拉过孙策,顾左右而言他:“伯符,这里不是说话的地方,我们回驿站再说。”

驿站客房内,周瑜将门窗紧闭,确认过四下无人后,才走回案畔,弯身坐下对孙策道:“伯符,不瞒你说,今日那女子,我看着有些眼熟,好似在哪里见过似的……”

眼下形势只怕比想象中还要复杂,仿若天罗地网,孙策自知必须压下愤怒,恢复理智,可他不欲周瑜太过担心,换上一副吊儿郎当模样:“怎么?难道你还与那老板娘惹过风流债不成?”

周瑜根本不理会孙策这没头没尾的混话,思忖道:“这女子若是曹操的人,为何出现在寿春?还开了那样一家酒肆……今时今日你才失了庐江太守之位,失意怅然,她便出现与你对饮,我怎么都觉得此人此事有些蹊跷。”

“是啊,究竟真是曹操的人,还是袁术下的圈套,亦或是其他人设计离间,都有可能……只是那女子得到消息倒是快,若不是袁术的人,便是在袁术军中有眼线。”

“单凭 ‘東東日’,自是无法断定。可袁术并非良主,曹操若有意与你结识,自然还会有更多行动。另外,这信是伯母托人从吴郡带来的,你快看看罢。”

听闻母亲来信,孙策一把接过,展开细看。周瑜本欲趁孙策看信的功夫喝口热茶,熟料他方提起壶盏,便听孙策高声大骂:“这混账老小子,早晚有一日,我孙伯符定要亲手揭了他的皮!”

周瑜放下杯盏,星目一沉:“伯符,你在这里大骂,若是隔墙有耳,说不定会有人以讹传讹,攀诬你骂的是袁术……”

“我骂的就是他!”孙策好不容易压下的怒火又霍然蹿起,“公瑾,你看看,这老儿实在欺人太甚!”

孙策早晨方受过重创,现下又有何事,能令他如此愤恼?周瑜接过信笺读来,一向老成持重的人儿亦起了怒意:“竟有人将你家吴郡的房子翻了个底朝天?他们掘地三尺在找什么?难道……”

孙策勾过周瑜的肩背,偏头小声道:“掘地三尺自然是在找宝贝啊,找我父亲当年从洛阳皇城崇德殿里带出来的宝贝。”

周瑜明白,孙策说的乃是传国玉玺。这些线索如千千结,在周瑜心中纠缠不休,愈发迷乱,他掏出袖中羽扇轻摇:“看来这位后将军为了争权夺势,已不在意是否会得罪我们了……不过这传国玉玺,天下觊觎者甚众,不止袁术一人,此事究竟是否是袁术所为,犹未可知啊。伯符,接下来你有何打算?”

虽骁勇无畏,孙策也不过是个不满十九岁的少年,从袁术那里受到的打击令他明白,再不可轻信依附旁人。他心中隐隐有个念头,却不知该如何宣之于口。

周瑜与孙策自幼亲厚,自是与孙策心有戚戚,他摸出怀中羊皮卷地图,摊开放在案上,对孙策道:“伯符,如今天下纷争,曹孟德挟天子以令诸侯,袁绍占据河北,袁术统御淮南,而我们之所以如此被动,所求不得,四处驱驰,皆是因为没有自己的地盘。”

“公瑾,你这几句话,真是说到我心坎里去了。正是因为没有立足之地,我才不得不依附袁术那老儿,为他攻城略地,还要受他摆布,到头来,千辛万苦为他人作嫁衣裳,还耽误了我与莹儿的婚事!只是无论曹操还是袁氏兄弟,祖上皆有庇荫,而我父亲当年再骁勇无敌,也不过是个小小县侯啊。现下我们手上不过两千余兵,若是贸然起势,公然与朝廷作对,被人抓了把柄,那袁术曹操趁机给我们扣个造反之名,岂不要牵连兄弟们全军覆灭?”

周瑜俊秀如画中人,与尘间凡土不容,一言一行却踏实恳切:“没错,正因如此,你切不可与那三位争锋,唯有另辟蹊径,占据一方,同时明修栈道暗度陈仓,才是举大计之法。”

孙策若有所悟,因迷茫而如蒙薄雾的星目瞬转清亮:“公瑾,我明白你的意思了。我可以明为袁术征讨,暗中结交其他势力。毕竟袁术反复无常,又无才无德,迟早会尽失人心。若我能占下一隅,进可攻退可守,逐渐壮大,定有一日能囊括天下,庇护黎民!公瑾,你属意的我们安身立命之处究竟在何处?”

孙策终于不再似白日那般颓然,周瑜放心了几分,与他玩笑道:“小时候你总喜欢试验你我默契,今日我们就像小时候一样,默数到三,同时指在这羊皮卷上,如何?”

见周瑜起了玩心,孙策点头应允,心数三下后,两人同时出手,继而抬眼相视而笑,心中皆有了成算。

大事谈罢,周瑜想起大乔泪眼婆娑央求自己的模样,十足不忍,语带沉吟道:“伯符,你与大乔姑娘的婚事,打算怎么办……”

孙策只觉心口倏然一紧,指尖好似痉挛一般,痛得难以握拳,他叹了半晌气,才无力回道:“乔将军不会把莹儿许给我了,袁术如此待我,摆明是忌惮我。乔将军身为袁术帐下大将军,若是召我为婿,日后在军中如何立足……我不愿莹儿为难,更不想看她难过。现下我才算明白,为何莹儿样样好,母亲却反对我们的亲事。当真是我年轻懵懂,想的太少。可想到她会嫁与旁人,把她的温柔她的好都给了那登徒子,我当真比死还难受!地盘没了,可以再打,可这世上再也不会有那么好的莹儿了……”

孙策说着说着,愈发难受,良久再说不出一字来。周瑜抬手一敲孙策的心口,为他打气:“伯符,我倒觉得,你大可不必这么悲观。乔将军部已接到命令,明日一早就要拔营回寿春了,大乔姑娘不知会不会随父一道离去,趁着在舒城好说话,回去见见他们罢。这世上最在意大乔姑娘的,便是乔将军与你,我想他应当有话对你说。”

依照孙策与周瑜的谋算,他们择日便要班师远道,若是错过如此时机,说不定今后再也难见到大乔。想到此处,孙策无法忍耐下去,起身阔步走出了客房。

月破东岭云,西斜渐下山头,夜幕淡去,鱼肚翻白。乔蕤下部八千士兵已收拾停当,随时可以出发回寿春。可乔蕤独自策马立在阵前,一动不动,好似在等着什么人。

终于,城外丛林间传来一阵打马声,孙策与周瑜一前一后策马而来,金盔银甲儒裳纶巾,相映成趣。乔蕤好似松了口气,抓缰绳的手却不由握得更紧。

虽已过了上元,清早寒气未退,浸人心肺,孙策打马前来,却是满头大汗,他慌张对乔蕤一礼:“乔将军,孙某来迟了。”

乔蕤面上喜怒难辨,扬鞭一指眼前丛林:“孙少将军,借一步说话。”

孙策一颔首,老老实实跟着乔蕤策马入林。朝阳缓缓升起,射破林间朦胧雾霭,乔蕤一勒缰绳,放缓了脚步:“少将军雄才大略,年少有为,一年间先破祖郎再胜陆康,实在是少年英雄啊。”

被乔蕤这么一夸,孙策心里发虚,磕磕巴巴应道:“多,多谢乔将军襄助。”

视线尽头满是盘根交错,望不到边界的草木,仿佛一眼望不到底的人生,乔蕤太息道:“莹儿中意于你,我这做父亲的,本应玉成此事,却因身在其位,百般掣肘。你要知道,本将军并非刻意牺牲女儿幸福,来保全富贵。只是我这麾下两万儿郎,亦有亲人家眷呐。”

乔蕤这席话,算是回绝了孙策与大乔的婚事。孙策心下吃痛,薄唇颤抖,使出全力才将两手抱拳:“孙某倾心于莹儿,却不愿她伤心为难。莹儿孝顺至极,心中所思所想,皆是乔将军与小乔姑娘的安危。只可恨孙某无福,无法求娶莹儿为妻,孙某斗胆僭越,恳请乔将军,务必,务必……”

孙策本想说务必为她寻个好人家,却怎么也说不出口,双唇打架舌头打结,一颗心更是如同置身沸水中。乔蕤看穿孙策心思,长叹连短叹,未置可否,转而问道:“少将军今后有何打算?”

“袁将军下辖郡县已无孙某立足之地,为了养活我手下这两千士兵,孙某欲转战旁处,开疆拓土,今日便会奏表袁将军……”

今日乃正月十六,本是孙策所定的提亲之期。可惜天不遂人愿,今日来见乔蕤,竟是告别。孙策心下酸涩难当,回起话来亦少了几分底气。

听孙策如是说,乔蕤明白,往后相见之日寥寥,他本有几句话欲嘱咐孙策,此时却什么也说不出来,只道:“孙少将军,好自为之”,便调转马头,打马而去,俄顷便消失在了丛林尽头。

孙策不会明白,乔蕤心头的痛惜伤怀,丝毫不逊于他。哪有做父亲的愿意伤子女的心呢?乔蕤贴身内兜里,还揣着大乔的生辰八字,本是今日提亲所用,现下却便成了废纸一张,烫在他的心口上,万般灼人。

乔蕤离去后许久,孙策仍戳在原处,一动不动。南国初春,料峭风寒,枝头上冒出星点嫩芽,却衬得枯枝愈枯,无比瑟索。周瑜不知何时御马进了林间,看孙策愣神,他低声道:“伯符,你怎的还在这里?乔将军已经率部回寿春了。”

孙策双唇颤抖不止,他极力压抑情绪,声线却仍十足发紧:“我知道了……”

“你知道什么啊?两位姑娘没走,现下大乔姑娘正在中军帐里等你,你快去看看罢。”

乍暖还寒日,大乔褪了绢绣夹袄,换上罗纱春裳,可她的心情却全然不似春景那般明艳。父亲此次回寿春,本欲将她们姐妹二人一道带走,可大乔与小乔各怀心事,皆不愿与父亲同行。最终,乔蕤答允她二人自行回宛城老家去,待乔蕤率兵离去后,大乔便焦急来到此处寻孙策。

昨夜她一宿未眠,纠结反复,辗转反侧。不知何时起,她竟与孙策情深至此,如梁间双飞燕,殉情死鸿鹄,难以割舍的开。只要孙策一句话,她便愿意等,等孙策建功立业,等父亲功成身退,不再受袁术束缚,无论十年二十年,甚至一生,她都心甘情愿。毕竟人生短短数十载,除了孙策,又有谁配得上她一世倾心呢?

终于,一阵急匆匆的脚步声传来,帐帘翻飞,那风姿特秀、高俊绝伦的少年郎大步走入,看到大乔,他竟鼻尖一涩,呐道:“莹儿……”

大乔再顾不得闺秀矜持,翩跹而上,扑入孙策怀中,哽咽道:“孙郎……”

周瑜本随孙策一道返回,见他二人如此,赶忙为他们放下帐帘起身欲走。熟料周瑜回眸一瞬,竟看到小乔蹲在窗下偷听。

周瑜轻轻走上前,俯身在小乔之后,低声问:“你听什么呢?”

小乔自是大惊,吓得一屁股坐在了地上,她微一侧脸,只见周瑜与自己相距不足半尺,不由愈发紧张不安,磕巴道:“没,没什么!”

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