话说郓哥接得侯蒙家书，当下看了，伏地恸哭。众人大惊，连忙扶起。钱伯言等接过那信，从头读至一半，只见后面写道：“家叔于今年十月二十四日奉皇命往东平府赴任，不想夜里因病身故，现已盛殓下葬，特告与贤侄知晓。万望节哀，不必回来。切记，切记！侯诚手书。”众人看了，愁眉紧锁，忙问那送信人备细。看官，这侯诚原在阳谷县，怎地到了亳州？那侯蒙又为何往东平府赴任？且莫心急，先听在下慢慢道来。
原来自上年郓哥斗杀周通，投奔亳州后，东平府一境皆为梁山占据。宋江闻周通身死，郓哥不知去向，便教将阳谷县令绑缚市曹斩首，以解怨气。那侯诚乃本处大户，更兼与武松有些交情，便未奈何他。侯诚假意逢迎，自思是非之地不可久留，便使了个瞒天过海之计，与家小连夜投亳州侯蒙处去了。自侯诚到亳州后，一向无事。不想本年十月间，因朱勔在吴中敛取花石纲，民怨沸腾。睦州青溪县村民方腊见人心不稳，便假托得天符牒，于歙县帮源峒乘机造反，四方闻风响应。仅数日间，便聚众万余。几路官军征剿，俱吃杀的片甲不留，东南大震。警报一路传至亳州，侯蒙自上年间，因年事已高，身上便添了几样病症，一向不曾痊可。那日得知方腊造反，心中忧煎，遂连夜拟定《平寇策》一篇，千叮万嘱，教心腹人星夜送往东京，奏与天子得知。那人怎敢怠慢，当下接了奏疏，连夜奔东京而去。
再说自方腊造反，东南各地告急文书如雪片相似，纷纷报入东京。却被那朱勔串通王黼、蔡京、高俅等贼隐匿不报，天子一无所知。那日天子接得侯蒙奏疏《平寇策》，把来看时，见上面写道：
“臣侯蒙诚惶诚恐，顿首顿首，百拜奏于皇帝陛下：五代纷乱，天下扰攘。太祖、太宗宣虎旅，平烟尘，克定天下。向后仁宗、英宗宽仁爱民，国本渐固。然自大宋开国以来，边患未除，盗贼旋踵。外有西夏、北辽之寇，连年滋扰；内有李顺、王则之贼，剿除不绝。何也？唐李珏尝谓文宗言：‘安危如人之身，当四体平和，必顺寒暑之节。恃安自忽，则疾患旋生。朝廷无事，宜省阙失，从而补之，则祸难不作。’臣窃以为然。方今海内沸腾，四方扰乱，非唯外寇内贼之因，亦有乱自上作之由。昔宰相赵普尝谓太宗言：‘中国既安，群夷自服。是故夫欲攘外者，必先安内。’斯言是也。御外安内，宜先自省。臣透观大势，力审机宜，谨就管见所及，拟定安国之策十条，伏乞采择施行。
一、去冗官。本朝自开国以来，各路、府、州、军、县官职臃肿，人浮于事。加之恩荫为官，不可胜计。宋江之党多系朝廷小吏，目无法纪，结党营私，于国之害尤甚。望陛下继祖宗之遗志，选拔能士贤臣。大刀阔斧，裁汰冗官。去户枢之蠹，除陈仓之鼠。使吏治清明，人心自服。
二、容谏臣。昔齐桓公释管仲之仇，终成春秋霸业；唐太宗容魏征之谏，始开贞观盛世。本朝自太祖以来，未尝杀士人。陛下依之，天下幸甚。然近年罢赵鼎，逐邓肃，塞言路，于施加斧钺尤甚。须知‘防民之口，甚于防川。’倘日后无人再与朝廷献策，社稷危矣!望陛下开众正之路，杜群枉之门，集天下之智，何愁四方盗寇不平。
三、明嫡庶。自古有言：“明嫡庶之端，异尊卑之礼。”长幼有序，天下方安。昔晋献宠奚齐而害申生，隋文立杨广而废房陵，此皆自取祸乱之道也。陛下宜顺天应人，明嫡庶之礼，布律法于天下，使万民依之，长幼有序，尊卑有别。
四、别贤否。自古‘试玉要烧三日满，辨才需待七年期。’明贤否乃国之大事，不可不查。以陛下慧眼，臣之拙见，种师道、曾孝蕴、张叔夜等，精忠体国，皆股肱之臣，愿陛下亲之信之。蔡京、高俅、童贯、朱勔、杨戬、梁师成、李彦等，谗佞欺君，皆为误国之贼，愿陛下远之贬之，进贤退不肖。四方贤士盈朝，国欲不强岂可得乎？
五、绝幸冀。蔡京、高俅等辈，皆阿谀钻营之小人。虽有才能，不堪重用。臣闻童贯初起时，曾迎蔡京之好，助其复相。后为蔡京所荐，始得入京。此辈皆蝇营狗苟之徒，尔虞我诈之辈。望陛下亲贤臣，远幸冀，则庙堂清明，社稷磐固。
六、戒滥恩。自古‘赏罚明则将威行，赏罚肃则号令明。’此非唯用兵之道，实亦治国良法。滥施恩则朝野之臣意懒，边塞之士难服。诸葛武侯尝与后主言：“不宜偏私，使内外异法也。”即是此理。昔晋司马伦狗尾续貂，终至身死国灭，为天下笑，不可不戒也。望陛下明赏罚，定进退，则官吏尽心，将帅用命，剿除贼寇可计日而待也。
七、宽疲民。杨戬等设西城所，富人愈富，贫者愈贫，百姓几无立锥之地。加之频载旱蝗，饥馑连年，陛下又役天下农工，大兴土木，赋繁役重，民不堪其苦，去而为盗者甚重。望陛下罢工役以息民，开仓库而赈乏，与民休养生息，力行好事，以安人心。除生盗之壤，断为寇之念，则天心可回，盗焰自熄。
八、节妄费。陛下圣明，惜为蔡京、朱勔等佞臣所惑，恣骄奢之欲，起万岁之山，运太湖之石，建宝篆之宫，修同乐之园，劳民伤财，耗民脂膏，致边备松弛，实乃敌国所乐见也。望陛下减膳彻乐，损己益民，罢修宝篆之宫，停息花石之纲，以杜妄费，取用军民，则国富民强自此始也！
九、戚里毋预事。戚里预事，汉唐皆有之。汉之吕氏、梁冀，唐之杨国忠，皆乱国篡权，其祸不可谓不大矣。望陛下命宫内子弟、公主等俱与庶民德才兼备者尚之，不许文武子弟干预。纵有外戚亦不得居于要职，不可参政议政，似此方可免除后患，断其邪念。
十、阉寺毋假权。童贯等本刑余之徒，怀贪奢之心，若委以大任，定祸国殃民。汉之十常侍，唐之鱼朝恩，皆前车之鉴，陛下岂可不察？望陛下夺阉寺之权以贤德之士，命骨鲠之臣监阉寺之行，使其谨守己责，不越雷池。”
天子看罢，若有所思。再看策时，只见下面写道：
“刘花三乃流寇之贼，目无远见，虽据潮、梅、循、惠等州，然遣将四出，不出广东一步，难逃灭亡。况其自谓天王，与朝廷抗礼，此诚不可招抚。宜使江西、广东各处军马，四面围捕，定可限期剿除。
宋江以一洼之地，百八之人，横行河朔、京东，各处官军鲜敢抗者，其材必过人。上年招安事败，乃其彼时势强。今其南北受制，势焰已挫。方今清溪盗起，不若以忠义抚之，赦过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南之乱。臣冒昧万死，伏候圣旨！年月日具位臣侯蒙表。”
天子看罢，龙颜大悦，乃叹道：“侯蒙居外不忘君，忠臣也！”当下便唤王黼、蔡京等，斥责一番，王黼等诺诺连声。然曲为掩饰，未受重责。当下天子教翰林学士草诏一道，御笔亲书，着枢密院即便差人赍敕前往亳州，命侯蒙知东平府，负责招安梁山泊事宜。那差官得了均旨，不敢怠慢，星夜奔亳州去了。
再说侯蒙自那日上奏后，便觉身体不适。求医问药，一连数日不见回转。侯蒙是个精细的人，眼见自己来日无多，便唤侯诚嘱咐道：“方今天下纷乱，我本欲为国息干戈，平寇患。无奈大限将至，非人力可阻，诚可惜也。我死后，望贤侄与武儿尽忠竭力，保国安民。”侯诚含泪应了。侯蒙又道：“吾一生时乖运蹇，得蒙朝廷选拔。眼下天子为奸佞所惑，内忧外患，大为可忧。我闻天子欲联金伐辽，此取祸之道也。金乃虎狼之国，宋辽百年安定，互为唇齿，一旦辽灭，金必南下，社稷恐危矣！”言讫，咳嗽不止。侯诚忙扶住劝道：“阿叔身体要紧，莫再忧虑国事。待痊愈后面奏天子不迟。”侯蒙听罢，便不复言。
是夜，漫天晦暗，星斗无光。侯蒙身躯愈发沉重，已自昏迷醒转数次，诸亲六眷急得手足无措。侯诚见了，便要修书召郓哥前来。侯蒙听了，微微闪开眼，喘息拦阻侯诚道：“东平府新复，与．．．．．．与袭庆府成犄角之势，诸事繁杂，正当用人之际。我即身死，亦不．．．．．．不可教武儿归来。”侯诚及众人见说，含泪依了。当晚侯蒙病势愈重，只是撑着一口气不曾咽下。众人围定床边，只是干着急。
看看挨到卯时，天已大亮。只见下人慌急来报，朝廷有差官至。侯诚听了，亲自出迎，诉说侯蒙病重一事，便引着差官入到房内。侯蒙见了，强撑病体，挣扎起身，却怎生也不能够起来，只得作罢。那差官见侯蒙病重，就于床前读了圣旨，告知天子命知东平府，招安宋江一事。侯蒙听罢，老泪纵横，卧床长叹道：“冯唐易老，李广难封！”连叫数声而亡。众人大惊，痛哭不已。那差官见了，亦为之叹息流涕。
当下众人手忙脚乱，备棺椁入殓。侯诚对差官道：“家叔病故，天子之命，恐是不能行了。还望天使休辞劳苦，体谅则个，即便回京报知。”说罢，取出五十两花银送与差官，又道：“大人休嫌轻微，望赐笑纳。”那差官见推脱不得，便收了银子，胡乱吃了些酒食，自告辞侯诚，回东京复旨去了。这边厢，侯诚修书一封，唤门人速到袭庆府报与郓哥知晓。那人依了言语，整束包裹，即刻起程。侯诚自与家属安排丧葬事宜，前事已完。
回说那日汴梁东郊热闹非凡，满朝文武云集，百姓摩肩继踵观望。你道是甚事？却是天子率百官于开封东郊行御饯礼，送征讨梁山兵马招讨使曾孝蕴祭纛出师。且慢！那天子不是遣差官去亳州教侯蒙知东平府招安梁山，怎地又兴师讨伐？原来本月间侯蒙未上疏时，一日天子临朝，文武百官拜罢起居。只见歙州知州曾孝蕴奉旨来朝，出班奏道：“眼下宋江于山东未除，方腊又反于东南，诚乃朝廷心腹之患。今梁山剧寇受制各处，巢穴空虚，此剿除之良机，不可失也。望陛下调龙骧虎旅，先平山东，再定东南，残贼可灭！”天子道：“爱卿前番所奏，朕已悉知，以往征剿，多有败衄。此番前去，非智勇猛将不能胜，爱卿可愿与寡人分忧？”曾孝蕴道：“臣虽驽钝，愿鞠躬尽瘁，前去平寇，为陛下分忧。”
天子大喜，又对曾孝蕴道：“梁山贼蛰居水洼，负阻不宾。多番征剿，皆损兵折将，爱卿此番将以何法制之？”曾孝蕴答道：“前者累战失利，皆因孤军深入，更兼水洼阻隔，是以不利。依臣之见，此番当起八路军马，克期并进，分攻各处，使贼首尾不能相顾，方可成功。至于所选军马，臣已连夜拟定，乞请陛下裁度。”言罢，便将奏章呈与天子。天子看那八路军马时，却是鄜州兵马钤辖兼鄜延第九将刘光世、袭庆府知州兼河北第二将钱伯言、延安府兵马钤辖兼鄜延第一将韩世忠、府州兵马钤辖兼河北第四将折可存、沂州知州兼东南第十将蒋圆、镇戎军兵马钤辖兼泾原第五将吴玠、海州知州兼东南第三将张叔夜、汝州知州兼京畿第十一将蔡居厚。每人各统正偏将佐，领军一万。不必全部取齐，只依所约之期，克日并进，分攻各处。
看官，那蔡居厚不是应天府知府么，怎地做了汝州知州？原来当初应天府奉敕命建造神霄宫，蔡居厚选址低洼，致使宫殿阴暗潮湿，惹怒了众道士，接连上诉。天子无奈，便将蔡居厚调知汝州。当时天子览毕，喜道：“爱卿既已成竹在胸，此番征剿便委卿执掌，从卿处置。除此八路军马外，朕另调东京禁军天武军、神卫军各一万，上将两员，随卿调用。望卿早奏凯歌，攻克乃还。”曾孝蕴谢恩。天子令取锦袍衣甲赐予曾孝蕴，并授了铜虎符，另选吉日出师。
不过两日，天子接得侯蒙平寇策，见上有“赦过招降，使讨方腊以自赎”之语，自思道：“侯蒙之言亦是，为今东平府新复，可一面教其前往，招安宋江。一面令曾孝蕴调各处军马齐往梁山。若能招安成功，再好不过。即便招安不成，也可速调军马剿除。”计较已定，天子密书与曾孝蕴知晓。
次日天明，正是出师吉日。开封东郊，两万禁军行伍整齐，旌旗蔽空，盔甲耀日。军民万目共观，欢呼雷动。天子亲率文武百官与大军饯行。曾孝蕴亲披甲胄，引着两员上将，一个是八十万禁军龙猛营教头厉仲方，一个是八十万禁军虎威营教头樊仁远，均是武举出身，皆有万夫不当之勇。当时三个随天子检阅了军马，天子与曾孝蕴附耳低言道：“爱卿此去当缓行，静候侯蒙之信。”曾孝蕴应了。当下便引了大小将弁，统领军马，叩辞御驾，离京望梁山进发。
且说曾孝蕴大军行了数日，早到滑州白马地界。曾孝蕴传令扎营，再勿前进。那日急脚递传金字牌到，曾孝蕴看时，却是侯蒙病故，天子命进兵征讨梁山之事。曾孝蕴看罢，心中一喜一悲：喜者大兵进剿，狂寇指日可灭。悲者侯蒙病逝，朝廷少一股肱之臣。不觉叹道：“侯元功急义好施，有安邦之才。与其交者，如饮醇醪。今不幸亡故，朝廷少一良佐也。”众人闻之，无不唏嘘。当下曾孝蕴教于营内设了灵位，亲与一应大小将弁焚香祭奠，不在话下。
不过三日，刘光世引副将王彦、廖恩，折可存引副将李成、闻达，吴玠引副将杨沂中、姚平仲，蔡居厚引副将张传禹、林时衍。四路军马陆续到白马取齐。曾孝蕴见四路兵马阵容严整，士气旺盛，心中欢喜。当下便邀四路将官入中军大帐坐定。刘光世抢先道：“老种经略相公接到招讨飞鸽传书，便急召延安府众将商议。上月间夏人十万犯边，小将于杏子堡大破之，蒙种经略抬爱，特遣小将来助讨贼。又调王彦、廖恩二位将军随行。”
曾孝蕴看时，见那廖恩年过七旬，精神硕砾。旧日曾是绿林丛中出身，武艺高强，威震闽地。后受招安，屡立战功，直做到鄜延路指挥使。当下叙礼罢，折可存叉手对曾孝蕴道：“小将本率府州将佐前来，行至大名府时，梁中书出郊相迎。为因梁山曾破大名府，后叛将索超在封龙山被小将等剿除，梁中书大感慰怀，便调李成、闻达二位将军相助，因此小将便遣手下副将回了府州，自与二位将军前来。”曾孝蕴听了，见李成、闻达二将气宇非凡，颔首称许。又见吴玠身后二人，便问道：“杨沂中将军曾某识得，却不知另一位小将军是何人？”吴玠答道：“招讨不知，此人乃熙河姚经略之子，名唤姚平仲。年方十八，即大破夏人于臧底河，关中豪杰皆唤他做小太尉。”曾孝蕴道：“壮哉！真乃初生之犊不畏虎也。朝廷有此后辈，何愁盗贼不平。”
当下蔡居厚又引张传禹与曾孝蕴见了，又指着林时衍道：“此乃汝州林巡检长子，名唤林时衍。自幼习学武艺，曾随其父平灭汝州暴乱，此番亦来相助。”曾孝蕴欢喜，便教众人重复落座，开言道：“曾某不才，受天子之命，蒙诸位之助，兴师讨贼。前番官军征剿梁山，多折戟铩羽，皆因孤军深入，为贼所乘之故。此番除诸公外，我已另调海州、沂州、袭庆府、东平府四处人马相助。只等各路消息，到时军马并进，四面剿贼。”
当下蔡居厚问道：“招讨计将安出？”曾孝蕴道：“我已有一策，先调袭庆府钱伯言、东平韩世忠及博州知州周紫芝，教三州联结一线，遥相呼应，严锁宋江等回救梁山之路；再调海州张叔夜、沂州蒋圆两路军马会攻济州；此处刘、吴二位将军直取濮州；曾某亲率余下兵马袭贼巢穴，使贼各处不能相顾。水泊一破，贼人丧胆，我等乘势剿除，大事可定。若天幸破贼，则功归诸位。倘使不利，曾某一身承担。愿与诸君共进退，不负天子所望！”众将听罢，皆凛然起身道：“愿随招讨执鞭坠镫！”曾孝蕴大喜道：“兵贵神速，列位可即刻出军。我闻那梁山吴用诡谲多谋，若迁延日久，待其回救梁山，恐生变故。”众人称是。当时大军并进，行至濮州，曾孝蕴便遣吴玠、刘光世两路兵马攻打濮州，曾孝蕴与蔡居厚、折可存领大军，抹境直望郓城县进发，按下慢表。
再说梁山自失了东平府，呼延灼、史进等投到宋江军中。那日宋江、吴用等已接着卢俊义兵陷虎狼谷之信，正商议进退之策。忽有小校来报：“呼延灼、史进、彭玘头领到来。”吴用听罢，手中羽扇不觉跌落于地，失声叹道：“坏了，东平府失了！”众人闻言，将信将疑。不移时，呼延灼三人入得帐内，便将东平府失陷一节从头至尾说了一遍。宋江不听则已，听罢如坠冰窟一般，半晌作声不得。众头领皆大惊失色，递相厮觑，不知如何是好。默然良久，吴用道：“东平府乃通衢枢纽，今一旦失陷，非唯隔绝要冲，亦使水泊门户洞开。若官军再破水泊天险，大事去矣！”众人焦急道：“军师可有法儿解救？”吴用道：“官军此着，必有远谋。东平府已失，濮州、济州亦危。今事已至此，谭氏寨不可再围。当速夺东平府，或有一线生机。若另两处再失，神仙难救。”花荣道：“谭氏寨被围已近一载，眼见将破。今一旦弃之，殊为可惜。”宋江道：“山寨根本为重，如今也顾不得此地了。”
当下众人计较，令杨志、穆弘、吕方、郭盛等趁夜撤围，宋江留呼延灼、史进、樊瑞、彭玘、李云守章丘县，自与吴用、花荣为中军，李逵、石勇、汤隆为前锋，杨志、穆弘为左军，鲁智深、武松为右军，吕方、郭盛作合后，率两万军马，星夜急行军望东平府来。
却说梁山先锋黑旋风李逵，与石勇、汤隆两个催动人马，风驰电掣般杀奔东平府。比及天晓，已到肥城地界。只见数处荒丘，中间夹着一条道路。李逵等正要赶路，只听得一声梆子响，右边荒丘后转出一彪军马来，当先一将手拈钢枪，拦住去路。不是别人，正是韩世忠。李逵见是官军，不待对面开言，大骂道：“何处瞎了眼的腌臜泼才，敢在此拦你黑爷爷的去路。”韩世忠听罢笑道：“愚顽蠢汉，值得甚么！”李逵听了大怒，骂道：“先吃俺三百板斧，教你识得爷爷手段！”纵步抡斧，直取韩世忠。韩世忠也不答话，挺枪相迎。当下李逵那两把板斧，忽上忽下，忽左忽右，卷起一道杀气。韩世忠见李逵虽气势凶猛，却手段平常。便左手舞枪，右手抽刀，尽数抵住李逵攻势。约斗三十合，韩世忠见李逵已然乱砍乱斫，便虚晃一刀，左手持枪直刺李逵面门。李逵吃了一惊，急举双斧相抵。韩世忠手不停歇，就那双斧空隙间，直刺入去。李逵急闪不迭，右肩早中。
石勇、汤隆两个见了，纵马要助，忽听得左边荒丘一声呐喊，一彪军马当先杀到，正是王进。原来韩、王二将为防宋江等回救，便先引军马来此设伏，先挫梁山锐气，再回城固守。当下王进舞枪拦住，石勇、汤隆两个左右夹攻。斗了五七合，方叫得苦。两个本事怎及王进，只办得架隔遮拦。那边厢，李逵右肩负伤，已自使不上力，眼见性命堪虞。
正危急间，只听北面马蹄声响，一彪军马杀到。为首一将，拈弓搭箭，大喝一声道：“铁牛莫慌，花荣来也！”话音未落，一箭早望韩世忠射来。韩世忠听得弓弦响，急闪时，那支箭擦着脖项而过，不禁惊出一身冷汗。当下不敢恋战，拨马便走。王进见李逵等有了帮手，虚晃一招，也调转马头走了。李逵大怒，那里肯放。正待要追，早吃花荣拦住道：“公明哥哥教各军之间勿隔太远，你不听将令，冒然急行，适才若非军师教我先来接应，岂不为敌所乘？”李逵气忿忿地，叫嚷道：“不砍了那两个撮鸟，怎出得俺心中怨气！”石勇、汤隆两个也劝说一番，李逵方才作罢。汤隆便教军中医士与李逵包扎伤口，只等宋江、吴用到来。
约莫半个时辰，宋江、吴用中军方到，见李逵模样，便问缘故。石勇便说了官军设伏一事。吴用捻须道：“眼见得这厮是东平府军马，欲乘我军新到，不及防备，先邀住厮杀一阵。挫我锐气，再回城固守。”宋江对李逵道：“你这厮若再违令不遵，先割下你这颗黑头！”李逵低头，只不作声。杨志道：“为防官军再有诡计，需先差人探听消息，再行赶路不迟。”众人称是。
当下宋江差数个小喽啰速去探查前路有无伏兵，立等回报。如此这般，宋江等行了三五日，方到东平府。远远望见城外左右扎下两座大寨，大寨两边每隔数里便设一营。一眼望去，连营无际。原来曾孝蕴已命于博州、东平府、袭庆府三州之间，一字长蛇般结连营垒百十座，俱屯兵在内。若梁山攻一处，则别处军马齐来相救。当下宋江、吴用约束人马，奋勇攻城。城外两营官兵见了，却不迎战，只在寨栅坚守，放梁山兵过去。待其攻城时，自背后施放乱箭，城上官军矢石齐下。梁山兵腹背受敌，纷纷败下阵来。宋江、吴用见了，心知强攻无益，各处亦不易飞渡，便教暂缓攻城，距城十里下寨，再作计较。
不说宋江等人，且说梁山泊内，李应等头领先闻得卢俊义等失陷虎狼谷，本计议下山去救，后又闻得东平府失陷，正是雪上加霜。众人恐官军再攻水泊，便不敢下山，每日只派小喽啰去各处打探消息。李应、蒋敬、裴宣等在忠义堂上日日坐立不安，又没甚计较处，只等各处消息。
那日众头领在忠义堂议事，只见西山张青夫妇酒店里使人上山来报道：“赵头儿封曾孝蕴为招讨使，分兵攻打濮州、济州等处，昨日已打破郓城县，现于城内屯扎。”众人听罢，大吃一惊，忙商议拒敌之事。只见北山李立酒店、东山曹正酒店里又使人来报道：“东平府、袭庆府两处新近大造船只，声言将攻水泊。我等前去打探，见那船又高又大，却不识得，只偷偷画得图样在此。”李应等听了，忙取图样观看。看了良久，只见裴宣拍掌道：“我却识得这船！”众人见说，忙问缘由。正是：纵有蹈海翻江器，难逃相生互克谋。毕竟不知裴宣说出甚么缘故来，且听下回分解。
此一回内，陨落一位英雄：
侯蒙
