在国民党反动派的白色恐怖下，人民的权利被剥夺殆尽，革命者和爱国民主人士时刻都可能被逮捕、被杀害。为了反对国民党反动派的迫害，援助革命者，争取言论、出版、结社、集会等自由，1932年12月，上海、北京等地的爱国民主人士发起组织民间进步团体——中国民权保障同盟组织。
1933年1月17日，中国民权保障同盟上海分会召开成立大会，宋庆龄、蔡元培任正、副会长，宋庆龄、蔡元培、鲁迅、杨杏佛（杨铨）、林语堂等人当选为中国民权保障同盟上海分会执行委员会执行委员。
中国民权保障同盟上海分会成立后，首先为营救被国民党反动派非法逮捕、关押的所谓政治犯进行了斗争。然而，这种组织在国民党反动派的强权统治之下是软弱无力的，不但没有争取到丝毫的民主自由权利，反而被国民党反动统治当局视为眼中钉肉中刺，非拔掉铲除不足以解除其心中仇恨与忧患，因此采取了一系列卑鄙残忍的对付手段。
1933年6月18日，中国民权保障同盟上海分会执行委员兼总干事杨杏佛被暗杀。杨杏佛是一位国民党的老资格党员，是一位孙中山三民主义的忠实信仰者，对暗藏国民党内部的蒋介石反革命集团背叛孙中山，对外勾结帝国主义对内镇压革命者深恶痛绝，从残酷的现实中逐渐认清了国民党反动派的真实面目，便义无反顾地站在革命者和爱国民主人士一边来，为争取民主自由和人民的合法权利而进行斗争。于是，他就成了国民党反动统治当局的眼中钉肉中刺。这天外出时，刚刚走出家门，遭到国民党特务的突然袭击而中弹身亡。
杨杏佛遇害后，有消息说，国民党特务组织的暗杀黑名单中有鲁迅，朋友们都劝他离开家去暂时避一避。鲁迅感谢朋友们的关心爱护，仍旧留在家里坚持写作斗争。6月20日，杨杏佛入殓仪式在上海万国殡仪馆举行。事前，有消息说此日要暗杀民权同盟成员，好朋友许寿裳劝鲁迅说：“先生，您不要去了！”鲁迅坚决地回答：“我实在应该去的！”于是，鲁迅毅然前往。民权同盟执行委员之一林语堂没有去参加，鲁迅说：“语堂太小心了。”
大雨滂沱，在万国殡仪馆门口，一些身份不明的人鬼鬼祟祟转悠。鲁迅和宋庆龄、蔡元培等民权同盟负责人镇定自若，杨杏佛入殓仪式顺利地进行，特务们被民权同盟人的大义凛然所震慑而未敢动手。鲁迅安全地回到家里，人们的担心这才消除。鲁迅坐下来吸着烟，仍然排除不了心头对反动派的愤怒和对战友的怀念，便挥毫写下一首《悼杨铨》：岂有豪情似旧时，花开花落两由之。
何期泪洒江南雨，又为斯民哭健儿。
国民党反动派的卑劣行径只能吓倒那些胆小鬼，而真正将生死置之度外的革命斗士更勇往直前。
