清朝道光三年，中原大旱，又闹蝗灾，哀鸿遍野。河北、山东闹起了八卦教农民起义，但是不久便被清**残酷镇压。这一年，河北沧州城里发生了一件值得记叙的大事。
一日下午，天气闷热，蝉鸣不绝。这时，从城西走来一位神色惊慌的青年，他膀大腰圆，双目如电，身着褪色青衫，背着一个蓝底碎白花的背囊。他疾步走进街心一座名为“香四季”的酒楼。
那酒楼古朴典雅，朱木青瓦，门前竖着一面杏黄酒旗。青年刚走上楼梯口，店小二慌忙出来阻拦说：“今日街上有杀身事，不接客，请客官下楼，失礼了！”
青年眼睛一瞥，只见楼上靠窗桌前，已有一位妙龄女子端坐在那里。那女子眉清目秀，眉宇间透出勃勃生气。她上身穿一件藕荷色紧身衫，束一条杏黄丝绦，水绿裤上镶着暗红道，脚踩一双黑绒双梁云头粉色薄靴，背插一柄鸳鸯宝剑。
青年眉头皱了一皱，说：“哼，你为什么招待那位女客，难道这里是女子酒店？”
女子听罢，哼了一声，微微冷笑。
青年一掌推开店小二，这青年气力甚大，店小二几步退到女子桌前。
女子不慌不忙，用纤纤玉指一弹店小二的腰，店小二又反扑过来。
青年暗自称奇，一闪身躲开店小二，疾步来到窗前，拣了另一个座位坐下。
店小二心知这位青年也不好惹，急忙端来酒菜放在他面前，并趋身附耳说道：“客官不知，一会儿这楼下就要有人头落地的事啊！囚犯是沧州城里鼎鼎有名的六合拳拳师李忠义，他加入了反朝廷的八卦教。不知是谁走漏了风声，官府带了几十人去李忠义的家里抓他。那李教头也是位好汉，官兵打不过他，最后只好把刀架在李忠义母亲的脖子上。李忠义是个孝子，这样才束手就擒的。唉，可惜呀！可惜！”
青年听了，眼圈一红。
“杀叛匪喽！”一阵锣响，从街东来了一伙清兵，木囚车中绑着一位遍体鳞伤的中年汉子。那汉子虎目剑眉，留着络腮胡须。
两个刽子手胸毛袒露，肩扛明晃晃的砍头刀，耀武扬威地在车前徐徐而行，两旁站满了沧州百姓。
那汉子在木囚车中昂首挺胸地对围观的人喊着：“乡亲们，八卦教是杀不完的，清王朝卖国求荣，逼得民不聊生，他们就要完蛋了！”
这时，只见一个清兵走上前，用刀背猛磕汉子的后背，那汉子立时口吐鲜血，但依然骂声不绝。
清兵来到酒楼下，把那汉子从木囚车上拖下来，按跪于地。
这时，从后面轿子里走出沧州知府裕荣。
裕荣来到汉子面前，摇晃着脑袋，干咳几声，说：“八卦教匪首李忠义，纠集教众，图谋不轨，妄图推翻我大清，朝廷有旨，将他就地正法！”
酒楼上的那位青年听了，再也按捺不住，“唰”地从背囊里抽出一柄宝剑，一招“白鹤亮翅”，从楼上飘下来。只见宝剑在两个刽子手头上一磕，两颗人头应声落地。
清兵“呼啦啦”一下将他围在核心。
青年毫不畏惧，刺东挑西，杀得清兵七零八落。
但听一声呼哨响，沧州镖局的十几名保镖赶来助战，其中有一位使月牙铲的镖师，武艺高强，气力甚大。
青年奋勇拼搏，渐渐气力不支，被逼到一家山货店的屋檐下。
那囚犯一见情势危急，大叫：“海川，还不快跑！”说罢，退到一个清兵面前，磕刀而死。
青年一看，热泪簌簌而落，大叫一声“师父！”险些昏厥过去。
那镖师趁这个空隙，一招“平沙飞雁”，月牙铲挫破了青年右臂的青衫。
这时，只听“嗖嗖”几声，从酒楼上飞下几根梅花针，两个清兵和一个保镖惨叫一声倒在地上。
“楼上有叛匪！”一伙清兵和保镖蜂拥冲入酒楼。
那镖师仍死死缠住青年，月牙铲上下翻飞，如流星飞舞。
青年大汗淋漓，举剑招架。
这时，酒楼上那个倚窗女子玉腕一抖，撒出一把梅花针。
只听镖师“唉哟”一声，扔铲便跑，手腕上淌下几串鲜血。
青年趁势杀开一条血路，朝沧州郊外树林跑去。
青年叫董海川，顺天府文安县朱家坞村人，生于清嘉庆年间。他幼嗜武艺性喜遨游，秉性刚直，少时因一案牵连，藏匿叔叔家中。几个月前，他的家乡来了一位叫李忠义的卖艺人，是沧州的六合拳拳师。海川见他为人诚实、武艺高强，便拜他为师，留宿叔叔董兴家中。
李忠义授艺严格，董海川学艺认真，二人朝夕相处，情同手足。一个月前，李忠义老母病危，告辞海川回家探母。几天前，海川听人说，李忠义是八卦教起义军头目，在沧州家中被清兵捕获，很快便要问斩，于是火急火燎地赶到沧州。海川来到沧州城里，正遇上清兵欲斩师父。
董海川来到沧州郊外树林时，天色已晚，一钩弯月沿着树梢悄然升起，在薄云里盘桓，显得凄清苍凉。他眼见师父惨死，想到自己与师父相处的情景，愈觉凄凉恍惚，朦胧中倚着一株古槐进入梦乡。
也不知过了几个时辰，一股凉风把他袭醒。刚才梦中他与师父相见，拥抱言欢，切磋武艺，甚是快活。可此时师父已成刀下之鬼，只剩自己孤身一人，于是放声痛哭起来，决意以死殉师。
他解下腰带，拴于槐树上，又搬来一块大石头放在下面，把脖子套进去，一咬牙，叫声：“师父，我随你去了！”接着，一脚踢飞了大石，身子晃悠悠悬了起来。
正在此时，突然一颗飞石掠过，董海川“扑通”一声摔了下来。他甚觉纳闷，四处寻看，只见对面的一株古槐树干上笑吟吟地坐着一位少女，凄凄月色之下，甚是玲珑可爱。
那女子正是白日沧州城里酒楼上救他的那个俏丽女子。
董海川问：“你是何人？怎么老跟着我？”
女子笑道：“吕家有悲哀，飞攀尼观松。燕翩清宴殿，落剑竟无声。”
董海川说：“我不通文墨，你不要作诗跟我绕圈子，你为什么用飞蝗石救我？”
女子凤眼圆睁，眉毛一挑，冷笑说：“一个堂堂男子汉，竟要轻生，太没出息，死了还不如一堆粪土！”说罢，从树上飘然跳下，遁进密林。
董海川转念一想：这女子说得有理，我这样无声无息地死去，怎么对得起父母和师父，可是如今该怎么办呢？
他踉踉跄跄朝前走着，过了约摸三里地，出了密林，来到一片乱坟岗子，忽听前面有隐隐哭音。
他顺着哭音寻去，在一个土丘后面，有一位白发苍苍的老妇人正趴在一个新坟上痛哭。
坟头上插着一块木牌，上写：沧州李忠义之墓。
董海川大吃一惊，忙问：“老人家，您是李教头的什么人？”
那老妇人正哭得伤心，看见一个陌生人，有些惊慌。但见董海川眉慈目善，不像歹人，于是颤巍巍地手指坟头说：“这是我儿之墓。”
董海川一听，“扑通”一声跪倒在老妇人面前，哭道：“师奶奶，我是董海川啊！”
老妇人一听“董海川”三个字，踉跄着爬起来，仔细端详了一阵儿，然后猛地把他搂到怀里，泪如雨下。
老妇人把李忠义受难缘由对董海川一五一十地讲述了一遍。
原来李忠义的祖先是李自成起义军的军官，清兵入关后，李忠义的祖先便隐姓埋名居住在沧州。李忠义长大后志在反清复明，参加了秘密组织天龙八卦教，他们平时以卖艺为名，发展教徒，预备起事。一年前，有人密告李忠义图谋反清，李忠义托邻居照料八旬老母，独身浪迹乡野，以卖艺为生，联络教众。然他从文安县返回沧州不几天就清兵抓去了。
老妇人说到这里，喟然长叹道：“自从清兵入关后，汉人受尽屈辱，民心思反。忠义顺应民意，立志反清，不愧是李家的忠义之人，今番壮烈而死，虽死犹荣。”
老妇人眼望朗月，抚摸着董海川的头说：“那天夜里，清兵突然包围了我的家，忠义从睡梦中惊醒，推醒我，说他已没有什么可牵挂的了，只是委屈了你这徒儿。他夸你勇力过人、头脑聪慧，若遇高师，会很有前途，日后定能在武林中崭露头角。他还说我若遇见你，让你去山东泰山玉皇庙找一位叫郭济元的武术大师，江湖人称其为铁拐道人。”老妇人说到这里，拉着董海川来到李忠义墓后的一块大石头前。
老妇人运一口气，伸动双臂，把这块石头轻轻推到一边。
董海川暗暗称奇，心想：这老妇人原来也有功夫，年逾古稀，竟然有这等气力。
老妇人说：“你挖地五尺，便有一柄宝刀，唤做‘秋风落叶草’，削铁如泥，是我家祖传的宝刀。先祖就用这柄宝刀随李自成将军南征北战，如今这柄刀传给你，希望你能扶贫除恶。‘铁拐道人’见到这口宝刀就会收你为徒的。”
董海川点点头。老妇人端坐地上，正色说：“授刀！”
董海川便俯身用手挖土，挖了五尺来深，果然有一个布包。他拿起布包，打开一看，果然有一柄宝刀，锃光瓦亮，寒气逼人。刀柄上方清楚地刻着一行小字：秋风落叶草。
董海川用手抚摸宝刀，顿觉凉气袭手，直透脊骨。
这时，只听“啊”的一声，海川扭头一看，老妇人已手握利剪倒地身亡。
董海川知道老妇人是不愿拖累自己和旁人，才悲壮自尽的，不禁肃然起敬。
他在李忠义墓旁，挖了一穴，将老妇人尸身安放其中，用土掩埋。然后将宝刀用布包好，背于身后，在李忠义墓前又连连磕了三个头，然后朝南走去。
董海川朝南走了一月有余，才来到山东泰山脚下。这里群山雄踞，拔地隆起，气势磅礴。他初到此山，惊叹不已。难怪汉武帝曾赞叹说：“高矣，极矣，大矣，特矣，壮矣，赫矣，骇矣，惑矣。”汉代著名文人东方朔也曾著文称赞道：“盖将吞西华，压南衡，驾中嵩，轶北恒，微九河其线，委小七泽其杯，盈彼王屋、太行、终南、五民、岷、嶓、雁荡之秀，拔天台、会稽之奇。”
董海川寻中路上山，过王母池、红门宫，拾级而上，又过万仙楼、斗母宫，经柏洞、壶天阁、回马岭，便来到中天门。这中天门东靠中溪山；西倚凤凰岭；北望岱顶，云梯高悬，南天门遥遥在上；南眺汶河，流水如带。
董海川看得眼花缭乱，不禁心花怒放。从中天门往上走，山路趋向缓平。过了云步桥，便到了五松亭。传闻秦始皇当年登泰山，曾在此处松树下避雨，因为松树“护驾”有功，被秦始皇封为“五大夫”。离此不远是对松山，那山双峰对峙，苍松重叠，乱云缥缈其间，风起松涛拍岸。从对松山到南天门的一段山路，是著名的泰山十八盘，盘道中途有一座升仙坊。
董海川走着走着，前面走来一位瘦道士，双手抱臂，嘻嘻笑道：“你若要通过此处，须与我比武。若赢我，便放你过去。”
董海川听了有点恼火，心想：这道人真是无礼，光天化日之下，竟阻挡别人去路，应当教训教训他。想着，一招“猛虎掏心”，一拳朝那道士打去。
那瘦道士不慌不忙，运口气，鼓着嘴巴，“噗”的一声，嘴中喷出一道水柱，直奔董海川。董海川不知这是击水功，只觉得一阵寒气袭来，赶忙闪身，还是慢了一点，左肩已被击中。
他感到一阵酸痛，扭头一瞧，衣衫已被击破，左肩头红了一片。
他不禁倒退几步。
“师弟，休得无礼！”只听一声大喝，从上面石阶上又下来一位胖道士。“还不快去担水，小心师父骂你！”
瘦道士吐吐舌头，做了个鬼脸，一溜烟似地朝山上跑去了。
胖道士也尾随而去。
二人一前一后，疾步如飞。董海川整整衣衫，继续前行，只见石阶上嵌有一双双脚印，他不禁称奇：这两人真是好功力，莫非他们都是铁拐道人郭济元的弟子？看来我这番辛苦没有白费。
越往上走，山路越陡峭，接近南天门时，回头一望，仿佛身在云霄之中，董海川心中顿生快意。
他从摩空阁出来，穿过天街，来到了泰山极顶，又名玉皇顶。只见山顶有一道观，金碧辉煌，门额书“碧霞祠”三个字。
董海川暗喜，心想可找到郭先生了，他下意识地摸摸宝刀“秋风落叶草”。这时，那个瘦道士正挑着水桶走出院门，朝董海川做了一个鬼脸，旋风一般下山去了。
董海川跨入大门，走进正殿，殿内一片香烟缭绕，一位老道长端坐在碧霞元君像前，口中念念有词。
董海川正欲上前问话，那胖道士从西厢房走了出来，问：“你来这里有何事？”
董海川急忙揖身道：“借问道长，此处可有一位铁拐道人郭济元？”
胖道士上下打量他一番，说：“郭道长来去无踪，云游天下，他从燕山来此栖身，几日前不辞而别，听说他到河南开封去了。”说罢，不紧不慢地回东厢房去了。
董海川听了，如凉水浇头一般。他只得从原路下山，来到中天门，顺凤凰岭西行，经黄西河谷，过黑龙潭，来到一座寺院前。
董海川见天色已晚，便想进寺借宿。走近一瞧，只见山门上写着三个字：普照寺。走进寺门，看见一位老和尚正在练功，他身捷手快，婉若游龙。忽然，他来了一招“金鸡独立”，收住招式。
董海川不禁叫好，可仔细一瞧，自己背后的“秋风落叶草”已在和尚手中。
和尚拔刀出鞘，飞步劈向旁边一株幼柏，只听“咔嚓”一声，幼柏拦腰而断。和尚又劈向旁边一座石碑，那石碑也被削去一角。老和尚啧啧赞道：“好刀！好刀！”说着，又一个虎步，那刀又回到董海川身后，功夫干净利索。
董海川“扑通”一声跪在地上，说：“弟子不远千里，拜访名师，请受弟子一拜！”
老和尚听了，不耐烦地说：“我这武功，不传外人！”说完，傲然入寺。
董海川一路靠卖艺为生，辗转来到了河南开封。街上车水马龙，非常热闹。
董海川看见一家客店，便想进店住下再作打算。
店小二是个瘸子，身材短小。
董海川问：“此处还有房间吗？”
店小二说：“客官随我来。”
店小二引他来到后面一间客房，屋内窗明几净，倒还利落。
店小二给他打来洗脚水，又给他换了新被褥。
董海川解下宝刀，一摸怀里，只剩三个铜钱。他拿起宝刀，就要出门。
店小二慌忙上前拦道：“客官是不是嫌我这里不干净。”
董海川说：“不是，我身上盘缠将尽，我到外面再耍几回武艺赚些钱，再来住店。”
店小二忙说：“不妨，不妨，我家掌柜不是钱串子，先住下再说。”说着，拉着董海川在椅子上坐下。
董海川见他言辞恳切，也不再推辞，就住下了。
次日天蒙蒙亮，董海川被鸡鸣声唤醒。他梳洗完毕，来到院里，练起了六合拳。正练得起劲儿，只听前屋的店小二喊道：“开早饭喽！”
董海川打完拳，回屋擦了擦脸，便来到前屋。这里是个饭堂，里面已有两人，靠东边屋角坐着一个胖和尚，敞胸露怀，摇着一把大蒲扇。西边屋角坐着一个老道，鹤发童颜，正在闭目养神。门口老榆树下拴着一头小毛驴。
店小二来到胖和尚面前，打揖问道：“请问师父，您吃点什么？”
胖和尚打了个哈欠，说：“来一斤狗肉包子。”
店小二赔笑道：“我这店里只有猪肉、牛肉、羊肉、驴肉包子，还没卖过狗肉包子。”
胖和尚说：“那好，来二两驴钱肉，一斤牛肉包子。”
店小二一扬毛巾，说声：“好嘞！”又来到老道面前问道：“这位道长您来点什么？”
老道摸摸鹤发，眨巴眨巴眼睛，开口说道：“我只想在这儿歇歇脚，一会儿就走，什么也不吃。”
店小二笑道：“您老尽管歇着，一文钱也不要，别把凳子磨坏了就行。”说着又来到董海川面前。“壮士，您吃点什么？”
董海川要了半斤猪肉包子。
此时，住店的人们也陆续进来坐下。
这时，门外一阵环佩叮当之声，走进一位俊俏女子，她举止轻盈，款步来到一个座位坐下。
胖和尚见那女子颇有姿色，嘴里一边嚼着包子，一边凑到那女子跟前，说道：“娘子，贫僧陪你用早饭如何？”说着坐在女子旁边，动手动脚，而那女子纹丝未动。
董海川一向爱打抱不平，见老和尚调戏妇女，心中不满，上前喝道：“你这和尚，好生无礼！”
胖和尚一听羞红了脸，一甩蒲扇站了起来，说：“你真是狗拿耗子——多管闲事！”
董海川道：“有本事通个姓名，我不打无名之辈！”
胖和尚听了呵呵笑道：“我是山西平遥双林寺的知觉和尚，你这毛头小子是何人？”
“我是顺天府文安县朱家坞村的董海川。”
知觉笑道：“你先打我吧！”
董海川趋身上前，挥拳便打。
知觉和尚用蒲扇左挡右搪，董海川拳拳落空。
知觉笑道：“你那拳头不顶用，还是拿个家伙吧！”
董海川“唰”的一声抽出“秋风落叶草”，但见寒光四射，众人齐声叫好。
知觉和尚也怔了一怔。
董海川大喊一声：“看刀！”一招“力劈华山”，直奔和尚。
只听“咔嚓”一声，分明是对着和尚砍的，可是却把桌子劈去一角。
董海川转身去寻知觉和尚，他正蹲在一张木凳上嘿嘿地冷笑。
董海川有点心慌，自知武功浅薄，可又欲退不得。
这时，知觉和尚跃上桌面，又飘然落地，全无声响。
知觉和尚笑道：“后生，这下该瞧我的了。我要叫你瞎一只眼睛。”说罢，伸出左手两指，朝董海川戳来。
这时，只听“哎哟”一声，一个面团飞来，糊住知觉和尚的左眼。
知觉和尚急忙用手去扒左眼上的面团，又有一团面糊住知觉右眼，知觉急忙扔掉蒲扇，用双手去扒面团，费尽九牛二虎之力，才将面团扒掉。他自知遇到高手，唯恐吃亏，于是夺门而出。
扔面团的正是坐在一边养神的老道。
他抖抖烟色道袍，正了正雪白的云髻，朝那俊俏女子唤了声：“翠珠，我们继续赶路。”说罢，出门，在那老榆树下牵过毛驴，跃身骑上。
店内端坐的少女缓缓起身，她来到毛驴前，将缰绳牵在手中，渐渐远去。
原来老道和那女子是一路人。
莫非那老道就是铁拐道人郭济元？
董海川急忙奔出店门，可是老道和少女已踪迹皆无。
董海川扫兴回到店内，帮助店小二收拾了一番。他想到已无盘缠，于是带上宝刀来到相国寺前。
他脱了青衫，打了一趟六合拳。
此时，已有不少人围了上来，他朝众人作了一圈揖，说：“有瘾您凑合着瞧，没瘾您站在一边助助威，练得不好，您甭给掏银子！”说罢，又耍了一趟六合刀。舞毕，把刀放下，朝众人拱手作揖。
这时，从东边来了一位骑白鹿的和尚，着一身皂色僧服，腰间挂个大葫芦。他呵呵笑道：“这等武艺还有脸面在此卖弄，不如回家种地去！”
董海川听了，朝和尚作揖道：“你若不服气，咱们比试比试。”
和尚听了，不慌不忙，解下大葫芦“咕嘟嘟”喝了一大口，然后朝董海川一努嘴，“噗”的一声，一道水柱喷来。
董海川在泰山已见识过此功夫，急忙转身，那水柱喷到地上，竟击出一个水坑。
董海川心想：这和尚虽然年轻，还真有功夫，不如拜他为师。
一抬头，那和尚骑着白鹿已经离去。
董海川追上前去，叫道：“请问师父，你是哪个庙的？”
那和尚也不回头，只是吟道：“少年遁空，林中鹿鸣。寺烛明月，僧锁云重。”
董海川见那和尚并未停下，扫兴而回。众人早已散去。
董海川回到原处，低头一瞧，糟糕，“秋风落叶草”已不知去向。
