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距离海津镇十多里地方，南北大运河北段，永济渠。
岸上一伙纤夫，**着黝黑的上身，喊着低沉的号子，在夕阳下默默地向前缓行，缆绳将纤夫们和方艄连接在一起，绷得笔直。
河面上一艘三百石的方艄扬帆溯流而上，船上旌旗猎猎，船头上的军士甲胄鲜明，正聚在一起小声商谈，
“老大，我们贩来半船白绸，北地有啥特产，可以贩回长安赚些银钱？”
“北地多马，我们回去一人骑上一匹。”
“那还是免了吧，路过魏博，不被那些骄横的藩镇牙军强买了去？”
“海津镇乃北方水陆要津，将白绸在那儿卖了，留下几个兄弟假托装病，办好回去的货物。”
“别说了，开始冲洗甲板，待会几位大人出舱，大家挺起胸站直，给他们一个好印象，对我们夹带捎货睁一只眼闭一只眼。”
“怕个鸟，焦中使和杜员外郎两人还有半船白绸，大家出门都是求个财。”
船工忙碌地从河中提水上来，将甲板清洗干净，顺便冲凉降温，躲在船舱中纳凉休息的礼部官员才三三两两步出舱门，赏玩这夕阳下的沿河景色。
身着四品深绯小团花绫罗官袍的官告使魏宝义遥遥望见海津镇模模糊糊的城郭，转身召神策军焦校尉询问，等了半响，焦校尉才揉着惺忪的睡眼出来，不耐烦嘟囔道：“日头毒辣，好不容易睡着了，又来打扰老子。”
春衣使焦奉鸾面白无须，是个宦官，见本家侄子如此模样，重重地咳了一声，焦校尉才反应过来，略略拱了拱手。
魏宝义拱手请教，很是客气：“焦校尉，此处离海津镇还有多远？”
焦校尉左右瞧了瞧，唤来船老大，“此地距离海津镇多远？”
虽说是官船，侍候人的活儿也不好干，船老大拱手小心答道：“焦校尉，估摸也就七八里。”
“可曾派军通知海津镇？为何一个迎接朝廷专使的幽州军士都未见到？”见担任护卫的神策军如此散漫，魏宝义沉下脸来，连连喝问。
焦校尉撇了撇嘴，“哼！”了一声，扭头望向前方。
一位身着七品绿色龟甲绫罗官袍，身形略瘦，俊朗豪迈的年青官员上前劝道，“魏侍郎，焦校尉，幽州牙军近年屡获大胜，俘虏奚王献于长安，远比魏博跋扈，大家同舟共济，小心把这趟差使办好。”
奚?契丹使杜牧出来劝解，焦校尉想到一船白绸也有自己的份子，趁机找了个台阶下，扯开嗓子吼道：“兄弟们，就要到海津镇了，将手中的刀枪拿稳，打起精神来，万不可堕了神策军的威风，刘队正，率十骑快马通知海津镇的左衙牙军，要他们出来相迎。”
船头的神策军士听了，一个个挺胸凸肚，威风凛凛齐声吼道：“神策威武！”
刘队正牵马下船，朝海津镇驰去，焦校尉装做到船尾巡视，焦奉鸾也跟着过去。
眼望永济渠两岸的垂柳依依，魏宝义转身与杜牧攀谈起来：“牧之，你到江西游幕之后，与昔日相比，稳重成熟许多，才堪大用啊。”
微微颔首，杜牧有几分少年得志的劲头，“魏侍郎过奖，杜牧在江西游幕，对读万卷书，不如行万里路深有感触，回长安后毛遂自荐出使幽州，久闻河朔三镇桀傲不驯，而朝廷实行姑息之政，为的是探寻朝廷为何用兵讨伐屡屡失利？东北胡族众多，胡汉交杂，边事屡起，为何屡平屡叛？某看早晚是华夏腹心之患！”
又是一连串的赞美之词，魏宝义道：“牧之以《阿房宫赋》名噪两京，现在每日在舱中为《孙子》作注，实地考察地理军情，某实羡之，沿途若有所需，请吩咐一声即可。”
魏宝义为礼部侍郎，属于朝廷正得势的牛党，言语亲热，装出一副谦恭下士模样，有心拉拢这位身出名门，才名远播的年青官员。
一个神策军军士抬头远眺，见海津镇方向浓烟滚滚，失声喊道：“海津镇有变！”
魏宝义一见，大惊失色道：“牧之……杜员外郎，你看如何是好？”
杜牧论起兵来头头是道，骤逢惊变，手脚微微发抖，强自镇定道：“方艄停下，先把帆落下来。”
方艄在河心摇晃起来，船头赏景的官吏纷纷躲入舱中，船工手忙脚乱忙着降下芦苇编的硬帆，神策军军士如绿头苍蝇般四处乱窜，焦校尉急吼吼地提把横刀上来，大声喝骂军士：“敌人一个影都未瞧见，乱什么乱，兄弟们的身家都在这船上。”
还有我的身家，一船白绸也有我的份，要是出点事，家道中落，本就贫困……杜牧定了定神，瞧见东岸几骑拼命地打马奔逃，大声喝问：“刘队正，海津镇出了什么事？”
刘队正片刻未停，策马从方艄旁逃过，过了一会，打马回来，理直气壮地大声道：“焦校尉，前方有敌，某去探探后路！”话未说完，马鞭高扬，战马吃痛，甩开四蹄，绝尘而去。
船舱中，一众官吏吓得瑟瑟发抖，魏宝义用袍袖试去额头上的冷汗，为稳众人之心，强自镇定：“焦……焦中使，海津镇……怕是有兵乱，我们扬帆原路返回到沧州，让义昌节……或幽州节派兵接送。”
大难临头，焦奉鸾抖成一团，毫无主张，“魏侍郎……魏侍郎拿主意就行。”
跪坐在苇席上的杜牧长身而起，言辞铿锵：“朝廷的旌节，乃国之重器，必须保证它的安全！”
还有一船的白绸，那是我到江西游幕攒下来的俸禄，杜牧脑中闪过这些七零八碎的事儿，京官本就贫苦，好不容易出趟差想挣点银子贴补家用。
一阵密集的马蹄声由远而近，舱外传来“噗通！噗通！”的跳水声，接着传来船老大惊叫声：“焦校尉跳水了。”
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